“Não fizemos a nossa lição de casa para cultivar abacates peruanos nos Estados Unidos.”

O renomado engenheiro agrônomo Alfredo Lira acredita que o trabalho está sendo feito no campo e que os desafios residem em posicionar os abacates peruanos de forma que seu preço não seja penalizado.

“Sempre ganhamos a vida com a agricultura. Trabalhei em agronegócios, na Agrícola Cerro Prieto, e tive uma breve passagem pela Camposol, onde elaboramos um plano de negócios de quatro meses para traçar um roteiro para algumas das unidades de negócios dessa grande empresa. Sempre estive envolvido com a agricultura, com árvores frutíferas e, principalmente, com abacates”, conta ele.

Atualmente, ele não ocupa nenhum cargo corporativo e contribui com sua experiência como consultor, adquirida ao longo de vários anos gerenciando equipes. Ele afirma que isso lhe permite ter uma visão de mundo mais aberta, tornando-o uma voz respeitada na indústria do abacate.

Como ele contou à Avobook na semana passada, a produção de abacate em seu país teve um ano muito desafiador, devido às condições climáticas que obrigaram os produtores a enfrentar praticamente tudo.

“Algum tempo antes de eu sair de Cerro Prieto, eu estava conversando com a diretoria e dizendo que a única coisa que faltava era o fenômeno El Niño. E, de repente, o El Niño chegou. No ano passado, tivemos o El Yaku, que também impactou nossos volumes de frutas. Então, foi como a tempestade perfeita”, explica ele.

Ainda assim, seu país alcançou um crescimento progressivo no mercado mundial, concentrando sua produção principalmente na Europa, embora com esforços claros para equilibrar os números entre o velho continente e os Estados Unidos, onde - ele acredita - há muito trabalho a ser feito.

- Qual a diferença entre a produção nos Andes peruanos e a do litoral? “A morfologia é relativamente semelhante. Em alguns lugares é mais rugosa, em outros, menos. O importante, mesmo no litoral, é que quanto mais ao norte se vai, mais cedo amadurece. E quanto mais ao norte se vai do litoral central, digamos Piura, onde há poucos pomares, amadurece em fevereiro ou março, mas com frutos bem pequenos. Costuma competir no mercado com os frutos mais tardios, de altitudes mais elevadas, dos nossos vizinhos colombianos. E então, à medida que se vai para o sul, os frutos amadurecem mais tarde até chegarem ao litoral central, onde devem estar prontos entre julho e agosto, pouco antes da colheita dos nossos vizinhos chilenos. Aliás, grande parte desses frutos chilenos é consumida pelos próprios chilenos no início da temporada.”

- E como a produção das terras altas peruanas complementa a colheita costeira? “As terras altas peruanas produzem frutas mais cedo. Dependendo da região, a colheita pode ocorrer no final de dezembro, janeiro e fevereiro, preenchendo a temporada de cultivo. Existem grandes áreas de cultivo, mas ainda não em volumes suficientes. Isso não impacta significativamente os preços. Portanto, observa-se um aumento significativo nos preços durante a temporada chilena, de agosto a setembro, que se mantém alto até março; e então, quando a temporada peruana começa, os preços na Europa caem devido ao grande volume de frutas provenientes da costa, do centro do Peru e, em menor escala, do norte do país.”

— Esta fruta destina-se principalmente à Europa. Mas existem oportunidades de expansão para os Estados Unidos? “O importante é como a fruta chega ao mercado. O processo de amadurecimento que sofre durante o transporte. Os Estados Unidos são muito importantes devido à sua proximidade. Mas a Colômbia tem tempos de trânsito de cinco dias. Por exemplo, de Cartagena até a costa leste dos Estados Unidos, a fruta pode estar mais madura, algo que não conseguimos fazer no Peru, e isso cria uma vantagem competitiva.”

Isso impacta significativamente os preços das frutas peruanas? “No ano passado, houve menos frutas mexicanas devido a diversos eventos climáticos. Mas eles estavam pagando US$ 70 por caixa de frutas mexicanas e US$ 35 por caixa de frutas peruanas, mesmo com a baixa disponibilidade. É verdade que as frutas peruanas não são tão macias quanto as mexicanas, que amadurecem na árvore. Mas essa diferença de preço, para uma empresa em que eu trabalhava, representava cerca de US$ 20 milhões em receita. Portanto, o mercado americano precisa ser desenvolvido aumentando o amadurecimento das frutas no Peru. Em outras palavras, ainda há muito a ser feito. Ainda mais considerando o que aconteceu no ano passado, que foi espetacular: pela primeira vez na história, o Peru igualou os embarques semanais de frutas do México por três ou quatro semanas. Ou seja, o mesmo número de contêineres entrou nos Estados Unidos vindos do Peru e do México. Algo impensável.”

- O que o Peru precisa para melhorar seu desempenho na América do Norte? “Os novos projetos de irrigação nos permitirão, esperamos que rapidamente, irrigar cerca de 50.000 hectares na área a 1.000 quilômetros ao sul de Lima. Se seguirmos a mesma lógica de Piura, primeiro, e depois para o sul, incluindo o Chile, que começa em agosto, setembro, e possivelmente com o festival Flor Loca em fevereiro, podemos aproveitar o período em torno do Super Bowl. Mas há uma questão importante aqui: não fizemos a nossa lição de casa.”

- Onde o trabalho falhou? Na produção ou no marketing? “A diferença de preço que mencionei, atribuo em parte a questões comerciais, não necessariamente às qualidades inerentes da fruta. Damos ao mercado a razão para isso acontecer. Poderíamos ter resolvido o problema melhor se tivéssemos começado a amadurecer a fruta e a fornecer um serviço aos supermercados para garantir que chegasse em melhores condições e evitar uma diferença de preço em comparação com os abacates mexicanos. No ano passado, essa diferença de preço de 70 para 35 existiu, mas não no supermercado. Você ia lá e comprava abacates pelo mesmo preço. Não havia abacates peruanos pela metade do preço dos mexicanos. Essa diferença se perdeu em algum lugar no caminho. O esforço está sendo feito nos campos, pelos produtores. Tem que haver uma maneira de chegar ao mercado de forma eficaz.”

- Qual é a porcentagem das exportações peruanas distribuídas para os mercados mundiais? “Eu diria que 50% dos nossos abacates já estão na Europa. Antes, era entre 55% e 60%. Entre 30% e 35% vão para os Estados Unidos. Na Ásia, a China é importante, e o Japão e Singapura se juntaram, totalizando 10% para esse continente. E nossos vizinhos chilenos sempre vêm em nosso auxílio com 5%, onde o consumo de abacate é impressionante.”

— Por que você descreve dessa forma? “Eis um fato: o Peru envia 600 contêineres para a Europa e, no ano passado, os preços começaram a cair semanalmente. O Chile consumiu 110 contêineres por semana, com preços obviamente um pouco mais baixos, mas eles os consumiram. Considerando que o Chile tem cerca de 20 milhões de habitantes e a Europa tem 500 milhões, a relação volume/população é impressionante. É por isso que o Chile se tornou um mercado importante para resolver problemas quando surgem com os volumes peruanos.”

- Existem oportunidades para colocar a fruta em outros países da América Latina? “Acho que Argentina, Uruguai e Paraguai serão mercados importantes agora. Não devemos nos esquecer do Brasil. Não estamos trabalhando lá com a rapidez necessária para incentivar o consumo.”

- No Peru, há muitas árvores jovens. Como estão as projeções de produção para os próximos anos, considerando essas circunstâncias? “Também existem árvores antigas. Aqui, empresas como a Camposol têm pomares de 25 anos, e alguns com mais de 15 ou 18 anos. Tecnicamente falando, aqui, em comparação com o Chile, a produção começa no segundo ano, não no terceiro. Por exemplo, do quilômetro 500 ao norte até Olmos, no segundo ano é possível colher 7.000 ou 8.000 quilos por hectare, o que provavelmente é a média chilena. Esses mesmos pomares renderão 15.000 quilos no segundo ano de produção e 25.000 quilos no terceiro. Isso ocorre em substrato arenoso, com climas que não apresentam temperaturas mínimas abaixo de 15 graus Celsius. Isso mantém as árvores muito ativas. Portanto, nosso período de produção é mais curto e a rotação dos pomares deve ser mais rápida.”

- Como você vê a entrada de novos participantes nos mesmos mercados? “Todos os mercados se autorregulam. Novos países e regiões entraram no mercado. No final, apenas os mais eficientes permanecerão. Se houver abundância de abacates, o consumo continuará a crescer. Até mesmo a China está começando a produzir abacates.”

"E isso não é uma ameaça? " "Não, porque quando a China começar a produzir abacates, eles vão consumir mais e nos arrastar junto durante a entressafra. No dia em que eles decidirem comer um abacate por pessoa, será o fim da indústria do abacate. Isso aconteceu com o aspargo branco. No Peru, havia algumas empresas espanholas produzindo aspargo branco, e elas nos disseram: 'A China está começando a produzir'. Ficamos apavorados. No fim, a onda de consumo começou naquele país e, em algum momento, eles não conseguiram atender à demanda. Então, o negócio nunca declinou tanto quanto esperávamos."