“La stagione degli avocado in California potrebbe raggiungere i 300 milioni di libbre”

Questa è la proiezione fatta ad Avobook da Gary Clevenger, co-fondatore e manager di Freska Produce International, che conosce nei dettagli la storia e le performance degli avocado californiani nel mercato nordamericano e adegua la proiezione iniziale del settore dopo gli eventi meteorologici che hanno avuto un impatto.

Gary Clevenger è co-fondatore e CEO di Freska Produce International, azienda leader nel settore dei prodotti freschi specializzata in mango, avocado e mango essiccati. Con decenni di esperienza nel settore dei prodotti freschi, Gary svolge un ruolo chiave nella supervisione della crescita strategica dell'azienda, dei rapporti con i fornitori e delle operazioni interne.

Le sue responsabilità comprendono lo sviluppo aziendale, la supervisione della catena di approvvigionamento e le iniziative di espansione del mercato. In questa conversazione con Avobook, afferma che gli avocado californiani hanno "un grande potenziale per espandere il consumo di avocado nel Midwest e nel Sud-est".

E lui ne sa molto, essendo noto per la sua mentalità imprenditoriale e la sua conoscenza del settore, che hanno aiutato Freska a stabilire una forte presenza globale, mantenendo al contempo un focus sulla sostenibilità e l'innovazione.

La disciplina è una qualità che lo accompagna da sempre, anche in un'altra delle sue passioni: lo sport, essendo stato selezionato dalla squadra di baseball dei California Angels nel 1978.

Come hai iniziato a lavorare nel settore dell'avocado?

Il mio approccio con gli avocado californiani è iniziato durante le estati al liceo, quando lavoravo presso lo stabilimento di confezionamento Santa Clara Produce a Oxnard, in California. Quell'esperienza mi ha aperto le porte a un mondo più ampio dell'agricoltura: ho avuto modo di conoscere la coltivazione di bacche e di lavorare direttamente con colture come lattuga e cavolfiore. Fin dall'inizio, ho imparato il valore del duro lavoro e i ritmi dell'industria ortofrutticola. Fin da bambino, vendevo fragole e verdure da una bancarella lungo la strada, il che mi ha fornito le basi per interagire con i clienti e per le vendite. Quei primi giorni non solo mi hanno insegnato l'agricoltura e il confezionamento, ma hanno anche acceso una passione duratura per i prodotti freschi e per il business che ne deriva.

Come hai acquisito la tua formazione nel settore agricolo?

"Sono stato scelto dai California Angels al liceo e ho giocato lì per tre anni nelle leghe minori. Ho finito per andare al college e laurearmi in Contabilità all'Arizona State University. Lavoro nel settore ortofrutticolo da quasi 29 anni e, più recentemente, negli ultimi 21 anni qui alla Freska Produce International, che ho contribuito a fondare insieme al mio socio, Jesús "Chuy" Loza. Da lì, commercializziamo mango, avocado, mango essiccati e, più recentemente, pitahaya. Siamo anche partner di Bobalu Berry Farms, dove commercializziamo fragole fresche e lavorate."

Qual è lo stato attuale della produzione di avocado in California?

La produzione di avocado in California è stabile, ma deve affrontare delle sfide. La variabilità meteorologica, in particolare siccità, vento e caldo estremo, continua a influire sulle rese. Questa stagione è stata migliore rispetto allo scorso anno in termini di volume, grazie a precipitazioni più abbondanti e condizioni di coltivazione più favorevoli. Tuttavia, i costi dell'acqua e la carenza di manodopera rimangono le principali preoccupazioni per i coltivatori.

Quali opportunità di crescita o diversificazione esistono per l'industria californiana in termini di mercati o clienti negli Stati Uniti?

"Esiste un grande potenziale per espandere il consumo di avocado nel Midwest e nel Sud-Est, dove il consumo pro capite rimane inferiore rispetto alla California o al Nord-Est. Inoltre, promuovere prodotti a base di avocado a valore aggiunto, come guacamole, olio di avocado e prodotti pronti al consumo, può contribuire a diversificare la domanda e a ridurre la dipendenza dalle vendite di frutta fresca."

Quale volume di frutta è previsto fino alla fine della stagione?

"La stima pre-stagionale per la California era di 375 milioni di libbre. Non è stata aggiornata perché abbiamo avuto forti venti che hanno portato via, credo, il 20-25% dei frutti dagli alberi. Se si considera il limite inferiore, al 20%, avremmo un raccolto di circa 300 milioni di libbre, il che ci porta a circa il 42% di raccolto completo ad oggi."

Che impatto ha l'ingresso negli Stati Uniti di frutta proveniente da altre origini, come il riorientamento delle destinazioni dalla Colombia e l'aumento dei volumi dal Perù?

"Le importazioni da Perù, Colombia e Messico aumentano la concorrenza, soprattutto durante l'estate, quando la loro stagione di punta coincide con quella della California. Questo aumenta la pressione sui prezzi e rende la differenziazione più importante. Tuttavia, gli avocado californiani sono commercializzati come frutti di qualità superiore, coltivati localmente e con una filiera più corta, un aspetto apprezzato da molti consumatori statunitensi. Ciononostante, è fondamentale continuare a promuovere l'origine californiana e garantire che la qualità rimanga elevata."

In che modo i coltivatori di avocado della California sono preoccupati per l'impatto ambientale del settore?

"Sì, i coltivatori di avocado della California sono impegnati nella sostenibilità e nella gestione sostenibile del territorio a lungo termine. Il nostro settore investe nella ricerca, nella conservazione dell'acqua e in pratiche agricole responsabili per garantire di poter continuare a produrre frutti di alta qualità per le generazioni future. Il sostegno dei consumatori agli avocado coltivati localmente contribuisce davvero a rendere tutto questo possibile."