Jorge Molina Duque e la sua analisi dell'avocado colombiano

Il direttore commerciale di Coltrópicos è entrato nel settore mondiale dell'avocado qualche anno fa, ma ha accumulato così tante conoscenze da avere una chiara comprensione dei vantaggi e delle sfide del frutto del suo Paese.

Il colombiano Jorge Molina Duque è entrato nel business globale dell'avocado tre anni fa. Ma, a sentirlo, sembra che ne abbia trenta. Ha dedicato gran parte della sua vita a sviluppare capacità di leadership come coach . Una sera, mentre beveva qualcosa con gli amici, ha iniziato il suo viaggio nel settore agroalimentare, quasi per caso.

"Lavoravo nello sviluppo delle competenze dirigenziali da otto o dieci anni. Quando è scoppiata la pandemia, ho continuato a lavorare da casa con piacere, ma la situazione si è fatta molto difficile. Alejandra Arellano, cilena, ha chiesto in una chat WhatsApp se qualcuno conoscesse un headhunter nel mio Paese. Mi ha detto che un'amica cercava qualcuno per un'operazione commerciale in Colombia. Una domenica, ci siamo messi in contatto con Sebastián de la Cuadra, che ha iniziato a spiegarmi cosa stava cercando. Era come se stesse descrivendo me", ricorda.

Confessa che a quel tempo non aveva la minima idea di cosa fosse l'agricoltura. Tanto meno di cosa fosse l'avocado. Ma, dichiara, "ho sempre creduto nel potere delle relazioni".

Il 1° settembre 2021 abbiamo iniziato "un viaggio di tre mesi, fatto di tante conversazioni, attraverso il Paese, visitando ogni campo, chiedendo ai produttori cosa ne pensassero della frutta, della logistica, degli alberi. Abbiamo annotato tutto e, a gennaio 2022, abbiamo iniziato a esportare".

Le cose non andarono subito bene per loro. L'impatto delle piogge eccessive precedenti a quella spedizione causò danni e, dalle avversità, lui iniziò a imparare, diventando alla fine un esperto.

Le attività dell'azienda cessarono in Colombia, ma Jorge aveva già sviluppato un certo gusto per quella che lui stesso descrive come la sua attività preferita: "Tirare fuori il machete e liberare un sentiero".

"Sono rimasto in contatto con le persone che avevo incontrato durante i miei viaggi tra i campi di avocado e ho iniziato a dedicarmi ad aprire quella strada per l'attività dalla Colombia", racconta.

In poco tempo è passato dall'essere un consulente esterno a diventare direttore commerciale di Coltrópicos, un'azienda colombiana fondata nel 2021, dedicata alla produzione, al confezionamento e all'esportazione di frutta, il cui cuore pulsante è l'avocado Hass.

È lì da un anno e mezzo e nel 2023 ha festeggiato cento esportazioni, in un Paese in cui le coltivazioni di avocado coprono circa 45.000 ettari.

- Quali sono le principali sfide che devono affrontare le esportazioni di avocado dalla Colombia?

"Nei mercati internazionali, credo che la sfida più grande riguardi la produttività e la qualità. Perché qui ci sono coltivatori di avocado che hanno una passione per questo e altri che lo fanno solo per il business. In fin dei conti, chi lo fa per passione lo vede anche come un business. Hanno un impegno verso il frutto, che li spinge ad andare un po' oltre. Parlavo con qualcuno che mi ha detto che ci sono molti intermediari qui, che potrebbero approfittare dei piccoli agricoltori in questo momento, raccogliendo il frutto in un unico luogo e vendendolo a un esportatore. Credo che ci sia una sfida con la tracciabilità e il tipo di qualità che si ottiene effettivamente. Perché ogni produttore è un mondo diverso".

- Perché è così importante concentrarsi sulla qualità e non solo sul volume?

Non so chi altro la pensi così, ma credo che sia una questione seria. In fin dei conti, dobbiamo chiederci: come posso lavorare sulla qualità? Come posso lavorare sulla sostenibilità? Come posso rendere allettante per i produttori avere certificazioni di qualità? Quando dicono: "Vengo pagato lo stesso prezzo al chilo, con o senza certificazioni, e se ottengo le certificazioni, devo fare molti investimenti che non coprono i costi". Ma la certificazione o le buone pratiche agricole sono ciò che ti aiuterà ad avere un'azienda agricola produttiva e sostenibile."

- E quali altri elementi potrebbero favorire questo cambiamento culturale?

"Un argomento di cui abbiamo parlato molto ad Avobook: la formazione del produttore. Formazione in diversi sensi. Credo che includa la formazione commerciale e forse anche quella finanziaria e amministrativa relativa a una coltura. È da lì che tutto inizia."

- Qual è il livello di maturità del settore dell'avocado in Colombia?

"Ci sono 180 o più aziende registrate come esportatrici di avocado in Colombia. Tuttavia, solo una quarantina sono normalmente attive. Ma quando i tempi sono buoni, si vedono ricominciare a essere attive. Alcuni le chiamano 'rondini'. Compaiono quando gli affari vanno bene."

- Quindi, hanno ancora molta strada da fare per migliorare le loro prestazioni sul mercato?

"Penso che ci siano sfide importanti: sviluppare la sostenibilità, aumentare la produttività, come affrontare le principali sfide del cambiamento climatico e l'aspetto sociale. Non è un segreto che molte persone stiano abbandonando le aree rurali per trasferirsi in città. I produttori stranieri sono molto preoccupati di pagare la previdenza sociale e di fare le cose per bene. Dobbiamo affrontare la natura informale del lavoro agricolo. Ma questo è un business molto nuovo. Le esportazioni di avocado dalla Colombia sono iniziate intorno al 2011-2012. Non si sono sviluppate per più di 15 anni."

Due fiumi che alimentano gli avocado della Colombia

Secondo Jorge Molina, le condizioni di coltivazione degli avocado ad alta quota sono tra le più caratteristiche della Colombia, dove i fiumi Magdalena e Cauca sono essenziali nella Cordigliera delle Ande e conferiscono al prodotto qualità molto ricche.

"Si cominciano a vedere avocado tra i 1.500 e i 2.400 metri sul livello del mare. C'è un punto nella catena montuosa in cui si divide in tre. Da ciascuna delle due metà scorrono due fiumi. Uno è il Magdalena e l'altro è il Cauca. Il versante del Cauca è quello in cui si concentra la maggiore produzione, che beneficia del clima, del vapore e di altre qualità generate dal corso del fiume. E dall'altro lato c'è il Magdalena. Ma è nella regione del Cauca che vediamo le condizioni migliori per gli avocado", spiega.

- Quali caratteristiche ha il Cauca che favoriscono la produzione di avocado?

"Quello che sentiamo dai produttori è che c'è un microclima molto favorevole. Il frutto sembra respirare. C'è sole di giorno, freddo di notte, di nuovo sole di giorno, e così via. Quindi, il frutto sembra pulsare. Ci sono anche condizioni che aiutano il frutto a crescere dal punto di vista nutrizionale. Antioquia è il maggiore produttore, rappresentando il 55% degli avocado esportati dal paese. Anche la regione di coltivazione del caffè è un'area ad alta resa e, più a sud, le valli del Cauca e del Nariño hanno acquisito grande importanza. Sono diventate molto fertili grazie all'influenza dei vulcani."

- Quali sono le caratteristiche dimensionali di quel frutto?

“La produzione di frutta colombiana è concentrata in calibri medi. È stata molto dipendente dalle precipitazioni. Se piove molto, i frutti non raggiungono le dimensioni che in Perù o Cile. La fine della stagione principale è stata caratterizzata da calibri piccoli. Abbiamo visto che l'85% della gamma di calibri si è concentrato nei calibri 26, 28, 30 e 32. Quindi, i frutti non sono molto grandi. Non possiamo paragonarci ad altre origini, che sono meccanizzate o automatizzate e dove la nutrizione può essere controllata. Questa è una sfida molto interessante. Non immediata, ma a un certo punto dovremo affrontarla.”

In Cile, la mancanza di pioggia è stata un serio problema per la produzione. Da quanto ho capito, il problema in Colombia è l'eccessiva piovosità.

"A volte, è dannoso. Gli agricoltori costruiscono sistemi per drenare l'acqua piovana dalla montagna. Perché bisogna distribuire manualmente i nutrienti agli alberi, e se piove molto, i nutrienti vengono dilavati e finiscono nel fiume. Gli alberi non li assorbono. Penso che sia una sfida enorme. Mi tolgo il cappello di fronte al lavoro degli agricoltori colombiani per sostenere le colture e raccoglierle."

Reputazione e gestione degli avocado colombiani

Un altro compito che la Colombia deve affrontare è quello di costruire una buona reputazione per i suoi avocado, soprattutto nei mercati più esigenti o meno informati su questa origine.

"Stiamo vedendo che la frutta colombiana viene pagata come quella africana, e c'è una differenza di 2 o 3 euro rispetto alla frutta cilena; o di 1 o 2 euro rispetto alla frutta peruviana", avverte, sottolineando che non è sempre una valutazione equa, ma che bisogna tenere conto anche dei destinatari degli avocado colombiani.

- Sarebbe opportuno effettuare un controllo di qualità prima di immettere il prodotto sul mercato, per offrire un prodotto più omogeneo?

Ho iniziato a notare che le multinazionali stanno sviluppando meccanismi di controllo qualità all'origine, esterni allo stabilimento di confezionamento. Noi di Coltrópicos non ci avvaliamo di terze parti all'origine; gestiamo il controllo qualità con il nostro team interno. Ma a destinazione, abbiamo una terza parte che esegue un'ispezione completa al 100%. Questo ci ha aiutato enormemente. Questa terza parte ci rappresenta lì e mantiene la comunicazione con il destinatario della frutta. Una sfida importante riguarda la cultura che circonda la gestione della nostra frutta.

- Che tipo di problema culturale bisogna affrontare?

"È importante disporre di protocolli sia all'origine che a destinazione. Ma ancora più importante è sapere se il destinatario ha esperienza nella gestione della frutta colombiana. Perché è molto diverso dalla gestione della frutta cilena o peruviana. Mi riferisco alla gestione del processo di maturazione una volta che la frutta arriva a destinazione."

- E questa mancanza di conoscenza è molto comune?

"Ad esempio, oggigiorno, un cliente negli Stati Uniti, che tratta principalmente frutta messicana, sa come inventariarla e per quanto tempo conservarla. Ma gli abbiamo detto che la frutta colombiana non dura a lungo e non può essere inventariata. Se hai un cliente che inventaria la frutta colombiana, abbiamo un problema. Tuttavia, abbiamo incontrato un altro cliente che aveva origini separate e ci ha mostrato che aveva una 'sezione colombiana', il che significa che la nostra frutta veniva conservata in celle di maturazione con caratteristiche diverse. Abbiamo frutta molto deliziosa e nutriente, con un buon contenuto di grassi e qualità molto speciali, ma bisogna saperla gestire."

Cambiamento nelle destinazioni degli avocado colombiani

Jorge Molina avverte che gli avocado colombiani potrebbero gradualmente modificare la distribuzione delle loro spedizioni, che attualmente hanno come principale destinazione commerciale l'Europa.

"Attualmente, il mercato degli avocado colombiani è più maturo in Europa. Ma nei prossimi anni questo continente aggiungerà sempre più origini, più vicine della Colombia a rifornire i consumatori. Al contrario, la Colombia è più vicina agli Stati Uniti, ed è per questo che la sfida è quella di rafforzare ulteriormente le nostre spedizioni verso quel Paese", sottolinea.

- Come sono attualmente distribuite le percentuali?

"Direi che tra il 70 e l'80% va in Europa. L'altro giorno, durante una riunione del Colombia Avocado Board, è stato detto che, secondo le previsioni, per il 2029 circa 17.000 container saranno esportati dalla Colombia e che metà di questi dovrebbe essere destinata agli Stati Uniti."

- È un obiettivo molto complesso?

"Alcuni pensano che sia molto. L'anno scorso ne sono state esportate circa 5.100. Ma ci sono diverse sfide per quanto riguarda le certificazioni, per accedere al Nord America, che richiedono una zona di protezione sanitaria, una zona cuscinetto , dove si certifica l'assenza di parassiti entro un raggio di un chilometro. C'è un lavoro, non sempre facile, da fare tra i produttori e l'Istituto Agricolo Colombiano."

- Cosa si consiglia per raggiungere questi obiettivi e trovare migliori opportunità per gli avocado colombiani?

Dobbiamo raggiungere un accordo. Dobbiamo unirci di più. I coltivatori di avocado si stanno gradualmente unendo. Almeno quest'anno siamo andati alla Fiera di Berlino. Dieci aziende hanno condiviso uno stand. Dalla più grande a noi, che siamo ancora in gara. Stando insieme, abbiamo visto di avere clienti comuni. Ma dobbiamo andare un po' oltre come settore: occuparci della sostenibilità, occuparci di fare bene il nostro lavoro, prenderci cura del produttore, sviluppare il mercato e migliorare le pratiche negli impianti.