"Tra due o tre anni, la Colombia potrebbe inviare lo stesso volume di avocado in Europa e negli Stati Uniti."

Non si può dire che Ricardo Mejía, direttore generale di Fruty Green de Colombia, abbia mai "iniziato" nel mondo dell'agricoltura, perché ci è nato dentro. Fin dai suoi esordi ad Antioquia, la produzione di avocado è iniziata con una modesta piantumazione di 300 alberi nella fattoria del padre.

L'azienda si è evoluta in un gruppo di tre aziende: Fruty Green SAS, Fruty Green El Silencio e Fruty Green Packing, che si è prefissata la missione di produrre e commercializzare avocado Hass "con i più alti standard qualitativi, per i mercati internazionali e nazionali, garantendo al consumatore finale un frutto fresco, con tutti i benefici nutrizionali e in perfette condizioni".

Il loro obiettivo è " essere tra le prime tre aziende colombiane nella produzione ed esportazione di avocado Hass entro il 2025". E stanno facendo grandi progressi verso questo obiettivo, occupando attualmente la terza o quarta posizione nella classifica nazionale degli esportatori, con una quota di mercato di circa l'8%, e competendo a stretto contatto con altri importanti attori del mercato, come Cartama, Westfalia e Jardín Exotics.

Mejía ha portato Fruty Green a diventare uno dei principali esportatori di questo frutto in Colombia, con 19 anni di esperienza nel settore e una conoscenza approfondita dell'intero settore.

Attualmente, l'azienda è in grado di spedire 800 container di avocado all'anno sul mercato internazionale, sia con i propri frutti che con il confezionamento conto terzi. Inizialmente, esternalizzava il confezionamento, ma dal 2019 gestisce un proprio stabilimento di confezionamento, collaborando con Aguacates Gourmet, un produttore con aziende agricole a El Peñol e Sonson, Antioquia. Ciò le ha permesso di espandere la propria rete di aziende agricole in diverse regioni della Colombia e di incorporare la produzione di altri agricoltori, gestendo l'intera filiera.

Le aziende agricole produttive dell'azienda sono strategicamente situate in diverse regioni della Colombia per sfruttare le condizioni ottimali per la coltivazione dell'avocado. L'azienda agricola da cui ha avuto origine Fruty Green, conosciuta come El Cebadero, si trova a El Retiro, Antioquia, a 40 minuti da Medellín. Oltre all'azienda agricola San Francisca, situata nello stesso comune, l'azienda ha un progetto a Fredonia, sempre nella regione di Antioquia, con altri partner, chiamato Fruty Green El Silencio. Nella regione di Risaralda, Fruty Green possiede due aziende agricole: una a Guática e l'altra a Quinchía.

In questa conversazione con Avobook, Ricardo Mejía ci racconta l'evoluzione di Fruty Green, le sfide e i successi nell'esportazione di avocado dalla Colombia e le interessanti proiezioni per il futuro, che - prevede - potrebbero portare il suo Paese a inviare avocado in parti uguali in Europa e negli Stati Uniti in non più di tre anni.

- Quale posizione occupa Fruty Green tra gli esportatori di avocado colombiani?

Fruty Green Packing è attualmente il terzo o quarto esportatore di avocado in Colombia. Cartama detiene il primo posto con circa il 24% del mercato. Westfalia, Jardín Exotics e Fruty Green si classificano al secondo, terzo e quarto posto, con una quota di mercato di circa l'8%. Anche altre aziende sono tra le prime cinque, ma questa è più o meno la nostra posizione attuale.

- Come avete diversificato le spedizioni di frutta verso i mercati internazionali?

"Tre o quattro anni fa, le nostre spedizioni erano quasi esclusivamente in Europa. Tuttavia, negli ultimi due anni, gli Stati Uniti hanno acquisito un'importanza sempre maggiore nel nostro mix di mercato , soprattutto durante la bassa stagione a metà anno. Durante la bassa stagione, che va da aprile ad agosto, circa l'85-90% delle nostre spedizioni è destinato agli Stati Uniti e il 10-15% all'Europa. Al contrario, durante la stagione principale, che va da settembre a febbraio, il 90% è destinato all'Europa e il 10% agli Stati Uniti. Su base annua, circa il 75% delle nostre spedizioni è destinato all'Europa e il 25% agli Stati Uniti."

Secondo Ricardo Mejía, la prima esportazione di Fruty Green negli Stati Uniti è avvenuta intorno al 2021. Il protocollo per l'esportazione in quel Paese è stato firmato nel 2019, ma mentre si certificavano le aziende agricole e si sviluppava la gestione commerciale, ci è voluto del tempo prima che si potesse iniziare a esportare in quantità significative.

"Questa campagna che sta per concludersi ha visto una crescita significativa delle nostre esportazioni verso gli Stati Uniti e abbiamo notato che anche altri colleghi esportatori hanno aumentato le loro spedizioni verso quel mercato", spiega.

- Sommando tutti gli attori in Colombia, c'è qualche indicatore di quanto viene inviato negli Stati Uniti rispetto a quanto viene inviato in Europa?

"Questo cambiamento stagionale porterà circa l'80% delle spedizioni colombiane verso gli Stati Uniti e il 20% verso l'Europa. Questa tendenza si sta ripetendo e una percentuale crescente della campagna principale è destinata anche agli Stati Uniti. Gli Stati Uniti sono sicuramente un mercato più naturale per noi grazie alla loro vicinanza, ma l'Europa rimane un mercato molto importante per la Colombia, con clienti e supermercati che trattano già molto bene la nostra frutta."

Sfide per le esportazioni di avocado colombiani

Gli avocado colombiani devono affrontare notevoli sfide nella gestione agronomica, considerando che la loro produzione avviene in un clima tropicale, che offre vantaggi in termini di sapore, ma anche complicazioni dovute all'elevato volume di precipitazioni e ai parassiti.

Per questo motivo, Mejía sottolinea che "una delle sfide più grandi è stata quella di affrontare i parassiti e le malattie che colpiscono le coltivazioni di avocado".

"In Colombia abbiamo una grande biodiversità, il che significa che ci sono molti parassiti e malattie che possono colpire le nostre colture. Per affrontare questo problema, abbiamo implementato programmi di gestione integrata dei parassiti e collaboriamo a stretto contatto con esperti in fitosanitari per garantire che le nostre colture rimangano sane", spiega.

Un'altra sfida è rappresentata dalle strade lungo le quali avviene il primo viaggio della frutta colombiana verso i porti.

- Quale impatto hanno avuto le infrastrutture stradali sulla logistica delle esportazioni di avocado?

"Una delle maggiori sfide che affrontiamo in Colombia è la logistica. Abbiamo una situazione molto favorevole per il trasporto marittimo, ma molto complessa per quello terrestre. Le zone di produzione dell'avocado sono lontane dai porti e le nostre strade non sono in ottime condizioni. Questo influisce sui tempi di trasporto. Stiamo lavorando per migliorare i nostri percorsi interni e collaborando con il governo per promuovere miglioramenti delle infrastrutture stradali che andranno a vantaggio di tutti gli esportatori".

- E dal punto di vista agronomico, come gestite la frutta per garantirne la qualità?

"Per migliorare la qualità della frutta, abbiamo lavorato intensamente sul campo sul controllo fitosanitario e sulla nutrizione per garantire che la frutta possa resistere alla conservazione e arrivi in buone condizioni. Inoltre, gestiamo tutte le spedizioni in container ad atmosfera controllata e trasportiamo la frutta dall'azienda agricola al centro di confezionamento di notte per evitare temperature elevate."

- Date queste particolari condizioni, avete dovuto addestrare i ricevitori a maneggiare correttamente la frutta colombiana?

"Esatto. Il vero successo è stato che i destinatari hanno capito che il processo di maturazione della frutta colombiana è diverso da quello di altri paesi come Cile e Perù. I grandi destinatari e i nostri clienti più importanti sanno già come gestire la frutta colombiana, regolando le impostazioni di temperatura e la percentuale di etilene nelle celle di maturazione. Sanno che la frutta colombiana deve essere movimentata rapidamente perché la sua conservabilità è più breve."

Proiezione delle esportazioni di avocado colombiani

- Quali sono le tue previsioni per il futuro degli avocado Fruty Green e colombiani nel mercato internazionale?

"Si prevede che gli avocado colombiani continueranno a crescere nel mercato statunitense, con proiezioni che indicano che l'80% delle esportazioni di avocado colombiani sarà destinato agli Stati Uniti durante il periodo di transito aprile-agosto. Nei prossimi due o tre anni, si stima che le esportazioni verso gli Stati Uniti potrebbero eguagliare o superare quelle verso l'Europa, con un equilibrio previsto del 50-50 tra spedizioni verso Stati Uniti ed Europa."

- Come vedi la stagione attuale rispetto alle precedenti e quali sono le tue previsioni per la fine del 2024?

“La stagione attuale è stata piuttosto interessante. Abbiamo avuto una bassa stagione relativamente tranquilla in termini di prezzi. La nostra frutta ha avuto un andamento migliore negli Stati Uniti grazie alla distanza e ad altri fattori, e nel complesso i prezzi si sono mantenuti su livelli molto buoni. Pertanto, è stata una bassa stagione un po' atipica, poiché le basse stagioni sono solitamente caratterizzate da prezzi più bassi. Per la campagna principale, che inizia a settembre e dura fino a febbraio, le proiezioni sono molto positive, non solo in Colombia ma in tutto il settore. CorpoHass stima che la crescita entro la fine del 2024 potrebbe essere di circa il 20% rispetto all'anno precedente, anche se è importante aspettare e vedere come si evolverà la situazione. Si prevede sicuramente una campagna forte a partire da settembre, con un potenziale picco tra novembre, dicembre e gennaio.”

- Rispetto ad altri paesi produttori di avocado, come Perù, Messico o Cile, che hanno dovuto affrontare eventi meteorologici che hanno influito sui loro volumi, come è riuscita la Colombia a mantenere un trend in crescita nelle sue esportazioni?

"È importante capire che la crescita delle esportazioni non sempre riflette un aumento della produzione per ettaro. In Colombia, come negli altri Paesi fratelli, affrontiamo diverse sfide, soprattutto quelle legate alle colture in produzione da più di 10 o 15 anni. Le colture tendono a subire un calo di produttività a partire dall'ottavo o nono anno. Abbiamo imparato a gestire questo calo attraverso tecniche come il reimpianto con alberi clonali, che si sono dimostrate più efficienti rispetto agli alberi convenzionali. Inoltre, stiamo rinnovando i vecchi alberi utilizzando tecniche come la ceppatura, che consiste nel lasciare l'albero senza produrre per 18 mesi o addirittura due anni, ma che in definitiva contribuisce a migliorare la qualità del raccolto."

- Come si è comportata la produzione per ettaro?

"Sebbene le rese per ettaro non siano eccezionali (circa il 20-25% in meno rispetto agli anni precedenti), l'introduzione di nuove colture sta determinando un aumento della produzione. In questo senso, stiamo iniziando a vedere una tendenza al rialzo del nostro potenziale produttivo. Tuttavia, gli eventi meteorologici hanno influenzato la fioritura e, di conseguenza, la produzione nelle aziende agricole."

- Quali cambiamenti e miglioramenti si stanno attuando in Colombia per migliorare la sua posizione negli Stati Uniti, in Europa e nei nuovi mercati?

“La Colombia sta guadagnando terreno in Europa e negli Stati Uniti. Credo che anche il Cile potrebbe diventare un mercato rilevante per noi. Tra gennaio e febbraio, quando il raccolto cileno sta finendo e abbiamo ancora una buona offerta, si apre un'interessante finestra di opportunità. Tuttavia, competere sul prezzo con il Cile e l'Europa può essere complesso, ma è possibile. In termini di logistica, sono in corso progetti di costruzione che miglioreranno significativamente la nostra situazione. La costruzione di porti e il miglioramento delle strade, che faciliteranno il trasporto dagli stabilimenti di confezionamento ai porti, rappresentano importanti passi avanti. Questi miglioramenti infrastrutturali rafforzeranno la nostra capacità di competere sul mercato globale. Inoltre, abbiamo imparato molto sui nostri campi, sul materiale vegetale più adatto da piantare e sulla necessità di rinnovare le colture per essere più produttivi. Questa conoscenza è essenziale per affrontare le maggiori sfide che attualmente ci troviamo ad affrontare nel settore.”