Port de Santa Marta : un terminal en pleine expansion pour l'expédition d'avocats colombiens

Avobook s'est entretenu avec Christian Castellanos, directeur commercial de Smitco, exploitant de ce terminal portuaire spécialisé dans le fret réfrigéré, par lequel transitent 35 % des expéditions d'avocats vers les États-Unis et l'Europe.

La croissance rapide du secteur colombien de l'exportation d'avocats a contraint les principaux ports du pays à s'adapter aux exigences spécifiques du transport de ce fruit vers les marchés internationaux. Si la Colombie possède une solide expérience dans les secteurs de la banane et des fleurs, l'avocat pose des défis logistiques uniques que les autorités portuaires et les compagnies maritimes s'efforcent d'optimiser afin de mieux servir ce secteur.

C’est le cas du port de Santa Marta, un terminal polyvalent qui, outre les conteneurs, traite également le charbon, les marchandises en vrac solides et liquides, les véhicules, les équipements pétroliers et l’acier.

Il est exploité depuis 15 ans par Santa Marta International Terminal Company (Smitco), une société formée par deux sociétés partenaires : Sociedad Portuaria Santa Marta, qui est le concessionnaire du port et est en charge de son administration ; et SSA Marine, dont la société mère est à Seattle, aux États-Unis, un opérateur international reconnu de terminaux portuaires.

Smitco gère, commercialise et exploite le terminal à conteneurs de ce port situé entre la Sierra Nevada et la mer des Caraïbes colombienne.

« Nous sommes un port spécialisé dans le transport de marchandises réfrigérées », explique Christian Castellanos, directeur commercial de Smitco, qui s'est entretenu avec Avobook sur la manière dont ils relèvent les défis liés à l'exportation d'avocats de Colombie vers les marchés européens et américains.

L'avocat occupe désormais le troisième rang des fruits exportés

Selon Castellanos , Santa Marta occupe le troisième rang en importance au sein du réseau portuaire colombien, après Carthagène et Buenaventura. Le port traite environ 48 000 conteneurs frigorifiques à l'exportation, contre seulement 5 500 conteneurs de marchandises sèches, ce qui témoigne de sa spécialisation dans la manutention de produits réfrigérés.

D'après des chiffres récents, les avocats occupent déjà la troisième place des exportations agricoles colombiennes depuis ce port, la première place étant détenue par l'incontournable secteur de la banane.

« L’an dernier, tous les volumes de fret ont diminué. Cette année, les chiffres sont complètement différents. Par exemple, les bananes représentent 40 000 conteneurs, un peu plus. Les fleurs, environ 2 000 conteneurs, soit 70 % du marché maritime des fleurs. Quant aux avocats, entre janvier et octobre, on en compte déjà plus de 1 500 conteneurs », explique-t-il.

C’est dans ce contexte que, depuis environ cinq ans, l’exportation d’avocats est devenue plus visible, connaissant une croissance significative dans tout le pays et, de surcroît, au sein de ce terminal.

« Cette année, la croissance est d'environ 20 %. D'ici la fin de l'année, ils annoncent une croissance encore plus importante grâce à Santa Marta. »

Les chiffres sont clairs : en comparant septembre-octobre 2023 avec la même période en 2024, on constate une augmentation de 96 % de la charge en fruits.

« En octobre dernier, 132 conteneurs d'avocats ont été exportés via Santa Marta. Ce mois-ci, ce nombre s'élève à 257. C'est une augmentation significative, qui survient juste au début de la saison des expéditions vers l'Europe, la plus importante pour nous, entre novembre et janvier », explique-t-il.

Ce centre de distribution gère environ 35 % des exportations d'avocats de Colombie, mais l'objectif est de se développer en comblant certaines lacunes déjà identifiées.

Avantages et défis en Europe et aux États-Unis

Christian Castellanos explique que Santa Marta est idéale pour le commerce de l'avocat car c'est le port le plus important pour les expéditions à destination de l'Europe du Nord, avec quatre départs hebdomadaires vers cette destination.

« Nous travaillons avec Maersk, Hapag-Lloyd, CMA CGM et Seatrade. Nous sommes leaders sur le marché européen de l'exportation de produits réfrigérés, grâce au nombre d'expéditions que nous effectuons chaque semaine », explique le directeur commercial.

L’objectif est de renforcer les services destinés aux exportateurs d’avocats afin de soutenir leur croissance. De fait, la comparaison annuelle révèle une nette tendance à la hausse : l’an dernier, entre janvier et octobre, les exportations d’avocats ont totalisé un peu plus de 1 200 conteneurs, contre plus de 1 500 cette année.

« Nous avons apporté un soutien commercial et opérationnel important à ce nouveau marché. La Colombie exporte des volumes considérables depuis environ cinq ans, et ces volumes continuent de croître significativement chaque année. Nous renforçons également nos relations avec les exportateurs, car les destinations qu'ils recherchent pour leurs avocats ne sont pas celles habituellement desservies par le port de Santa Marta », explique Castellanos.

Par conséquent, des solutions alternatives pour compléter les services actuels sont à l'étude : « Nous recherchons une cinquième ligne maritime pour desservir directement Rotterdam. Actuellement, nous proposons des arrivées à Anvers, en Belgique, comme alternative. De nombreux clients ont opté pour Anvers plutôt que Rotterdam. Santa Marta leur convient parfaitement, ce qui explique la croissance observée dans les chiffres. »

« Nous souhaitons que les exportateurs d'avocats puissent choisir parmi un éventail d'options pour trouver la meilleure solution logistique, notamment en termes de port, de compagnie maritime (avec ses délais de transit) et de tarifs, afin de multiplier leurs opportunités d'exportation. Cependant, il nous reste beaucoup à faire en matière de logistique maritime avec le secteur pour accroître la participation de l'industrie de l'avocat, ce qui constitue notre objectif », souligne-t-il.

Outre Rotterdam, Philadelphie, aux États-Unis, est une autre destination clé pour le commerce de l'avocat colombien. Des cargaisons sont également expédiées à Miami, qui gère le port de Santa Marta sans problème.

« Nous sommes leaders à Miami, mais le volume de marchandises en provenance de Miami est inférieur à celui de Philadelphie. Nous travaillons cependant ensemble pour trouver de meilleures solutions logistiques », explique Castellanos.

Le défi consiste ici à atteindre directement le port nord-américain, sans avoir besoin de transbordements.

À cette fin, le terminal s'est joint à des tournées d'exportateurs d'avocats afin de mener des efforts conjoints pour renforcer le commerce de ce fruit en provenance de Colombie.

« Par exemple, nous sommes allés ensemble à Atlanta pour rencontrer une entreprise de transport frigorifique qui, en plus de transporter nos fruits (les bananes de notre région), explore de nouvelles pistes. C'est une entreprise très ponctuelle et fiable ; elle respecte toujours ses horaires et se spécialise dans le transport frigorifique. Nous, les producteurs d'avocats, nous sommes rendus sur place pour leur expliquer le fonctionnement du transport : le niveau de remplissage des conteneurs, leur poids net et brut, et l'adresse précise de la destination finale à Philadelphie. Nous souhaitions leur fournir toutes les informations nécessaires et tenter d'ouvrir cette voie pour les avocats, un marché encore émergent », explique-t-il.

Temps de trajet pour acheter des avocats depuis Santa Marta

Actuellement, les avocats expédiés de Santa Marta mettent entre 11 et 18 jours pour arriver en Europe, selon la compagnie maritime et la destination précise.

Santa Marta propose quatre traversées hebdomadaires vers l'Europe du Nord, principale destination des avocats colombiens, avec les délais de transit les plus courts. Parmi les compagnies maritimes, le temps de transit le plus court vers le Royaume-Uni est de 11 jours, tandis que pour les Pays-Bas, l'arrivée se fait en 12 jours au port de Flessingue (Vlissingen), Anvers étant une alternative à Rotterdam.

Par ailleurs, les avocats expédiés de Santa Marta vers les États-Unis sont principalement destinés à Miami. Selon Castellanos, il s'agit d'un service « qui part le jeudi et arrive le lundi. Cela garantit au client la disponibilité de ses fruits tout au long de la semaine à destination. »

Il existe un autre service desservant Philadelphie, qui met 10 jours mais nécessite une correspondance. La compagnie cherche à réduire ce temps de transit afin d'être compétitive face aux 5 à 7 jours proposés par Global Carriers au départ de Carthagène.

Spécialisation dans le transport de marchandises réfrigérées

Selon le directeur commercial de ce terminal portuaire, les services proposés à l'industrie de l'avocat sont très diversifiés et axés sur la technologie, non seulement sur les caractéristiques des conteneurs, mais aussi sur toute la logistique complémentaire, afin de minimiser les problèmes qui surviennent traditionnellement dans la chaîne de services.

Pour choisir le type de conteneur, l'exportateur détermine la technologie à utiliser, en fonction de la destination de ses fruits.

« Pour les trajets de plus de dix jours, on utilise généralement des conteneurs à atmosphère contrôlée. Pour les trajets plus courts, les marchandises sont transportées dans des conteneurs à atmosphère normale. Les compagnies maritimes de Santa Marta disposent des deux types de conteneurs. Par exemple, tous les envois vers les États-Unis n'exigent pas de conteneurs à atmosphère contrôlée. En revanche, ceux à destination de l'Europe les utilisent systématiquement », explique Castellanos.

Un autre facteur de différenciation est la spécialisation de Santa Marta dans le transport de marchandises réfrigérées, qui s'est concrétisée par l'augmentation constante des liaisons et l'existence d'infrastructures de premier ordre pour assurer la chaîne du froid.

« Ici, tout le monde met tout en œuvre pour que les conteneurs arrivent à l'heure et que l'ensemble des opérations se déroule sans accroc. Et il ne s'agit pas seulement du port ; toutes les autorités veillent à son bon fonctionnement. Chacun sait parfaitement à quel point un retard de conteneur ou un problème de correspondance, rompant ainsi la chaîne du froid, peut avoir des conséquences néfastes. Nous partageons donc tous le même objectif : optimiser la valeur de la cargaison et garantir son arrivée à destination dans les meilleures conditions possibles », a déclaré Castellanos à Avobook.

Dans cette optique, l'installation dispose d'un atelier de conteneurs à l'intérieur du terminal.

« Dans les autres terminaux, les ateliers de réparation de conteneurs sont gérés par des prestataires externes situés dans des parcs extérieurs aux installations. Ces prestataires doivent enlever le conteneur, les clients doivent le restituer, ce qui engendre des frais supplémentaires. Ici, tout est intégré au même site », explique le directeur commercial.

L'an dernier, 50 000 conteneurs frigorifiques sont passés par l'atelier. La livraison de conteneurs en parfait état y est garantie, à commencer par une inspection avant départ (PTI ) comprenant le contrôle des machines, le lavage et la livraison aux exportateurs de bananes, d'avocats, de fleurs ou de tout autre type de marchandise.

Le terminal signale également à la compagnie maritime tout dommage éventuel du conteneur, qui peut être réparé dans l'atelier situé dans le même terminal.

Par ailleurs, le port de Smitco compte près de 1 500 connexions pour conteneurs et des projets sont en cours pour accroître cette capacité. En 2023, le nombre d'heures de connexion pour conteneurs frigorifiques a dépassé les 3 millions.

Dans ce contexte, le terminal portuaire de Santa Marta souhaite développer ses activités avec le secteur colombien de l'avocat, en tirant parti de sa croissance soutenue. À cette fin, en janvier 2025, nous doublerons la capacité de nos chambres froides, passant de 4 à 8. Ces chambres sont essentielles au remplissage des conteneurs et à la réalisation des contrôles réglementaires, garantissant ainsi le respect de la chaîne du froid et l'efficacité des opérations.