« Nous n’avons pas fait les recherches nécessaires pour que les avocats péruviens puissent pousser aux États-Unis. »

L’agronome de renom Alfredo Lira estime que le travail se fait sur le terrain et que les défis consistent à positionner les avocats péruviens de manière à ce que leur prix ne soit pas pénalisé.

Alfredo Lira Chiris est agronome diplômé de l'Université nationale agraire La Molina au Pérou. Grâce à un partenariat avec la Société nationale d'agriculture, il a obtenu un diplôme de troisième cycle à l'Université Adolfo Ibáñez au Chili, dans le cadre d'un programme qui est devenu par la suite le MBA en agro-industries. Né et élevé à la campagne, il a grandi dans une famille d'agriculteurs, où son père et ses trois frères aînés exerçaient également cette profession. Aujourd'hui, il est une autorité reconnue internationalement sur l'avocat péruvien et l'ensemble de la filière.

« Nous avons toujours vécu de l'agriculture. J'ai travaillé dans l'agroalimentaire, à Agrícola Cerro Prieto, et j'ai fait un bref passage chez Camposol, où nous avons élaboré un plan d'affaires sur quatre mois afin de définir une feuille de route pour certaines des divisions de cette très grande entreprise. J'ai toujours été impliqué dans l'agriculture, notamment dans la culture des arbres fruitiers et plus particulièrement des avocats », raconte-t-il.

Il n'occupe actuellement aucun poste en entreprise et met à profit son expérience de consultant, acquise au fil de plusieurs années de gestion d'équipes. Selon lui, cela lui permet d'aborder les choses avec un esprit ouvert, ce qui fait de lui une voix respectée dans le secteur de l'avocat.

Comme il l'a déclaré à Avobook la semaine dernière, la production d'avocats dans son pays a connu une année très difficile, en raison des conditions météorologiques qui ont contraint les producteurs à faire face à presque toutes les difficultés.

« Quelque temps avant mon départ de Cerro Prieto, je discutais avec le conseil d'administration et je leur disais qu'il ne manquait plus qu'un phénomène El Niño. Et, paf !, El Niño est arrivé. L'année dernière, nous avions eu El Yaku, qui avait également affecté nos volumes de fruits. C'était donc une situation explosive », explique-t-il.

Malgré cela, son pays a enregistré une croissance progressive sur le marché mondial, concentrant sa production principalement en Europe, tout en s'efforçant clairement d'équilibrer les chiffres entre le vieux continent et les États-Unis, où – selon lui – il reste beaucoup à faire.

Quelle est la différence entre la production des hauts plateaux péruviens et celle de la côte ? « La morphologie est relativement similaire. À certains endroits, le sol est plus accidenté, à d’autres, moins. L’important, même sur la côte, c’est que plus on va vers le nord, plus la maturation est précoce. Et plus on s’éloigne vers le nord depuis la côte centrale, par exemple Piura, où les vergers sont rares, plus la maturation a lieu en février ou mars, mais les fruits sont assez petits. Ils ont tendance à concurrencer sur le marché les fruits plus tardifs, cultivés en altitude, de nos voisins colombiens. Ensuite, en allant vers le sud, la maturation des fruits se fait plus tard jusqu’à ce qu’ils atteignent la côte centrale, où ils sont prêts entre juillet et août, juste avant la récolte de nos voisins chiliens. D’ailleurs, une grande partie de ces fruits chiliens est consommée par les Chiliens eux-mêmes en début de saison. »

— Et comment la production des hauts plateaux péruviens complète-t-elle la récolte côtière ? « Les hauts plateaux péruviens produisent des fruits plus tôt. Selon la région, la récolte peut avoir lieu fin décembre, en janvier et en février, ce qui permet de compléter la saison de croissance. Les surfaces cultivées sont vastes, mais les volumes ne sont pas encore suffisants. Cela n’a pas d’incidence significative sur les prix. On observe donc une hausse importante des prix pendant la saison chilienne, d’août à septembre, qui se maintient à un niveau élevé jusqu’en mars ; puis, lorsque la saison péruvienne commence, les prix en Europe baissent en raison des importants volumes de fruits provenant de la côte, du centre du Pérou et, dans une moindre mesure, du nord du pays. »

Ce fruit est principalement destiné à l'Europe. Mais existe-t-il des opportunités de développement aux États-Unis ? « L'important, c'est le mode de transport du fruit jusqu'au marché. Le processus de maturation pendant le transport est crucial. Les États-Unis sont un marché très important de par leur proximité. Or, la Colombie bénéficie de délais de transport de cinq jours. Par exemple, de Carthagène à la côte est des États-Unis, le fruit peut être plus mûr, ce qui est impossible au Pérou, et cela nous confère un avantage concurrentiel. »

Cela a-t-il un impact significatif sur les prix des fruits péruviens ? « L’année dernière, la production de fruits mexicains a diminué en raison de divers aléas climatiques. Pourtant, les acheteurs payaient 70 $ la caisse pour les fruits mexicains et 35 $ pour les fruits péruviens, malgré une offre réduite. Certes, le fruit du Pérou est moins fondant que celui du Mexique, qui mûrit sur l’arbre. Mais cette différence de prix représentait, pour l’entreprise pour laquelle j’ai travaillé, environ 20 millions de dollars de chiffre d’affaires. Il est donc nécessaire de développer le marché américain en favorisant la maturation des fruits au Pérou. Autrement dit, il reste beaucoup à faire. D’autant plus si l’on considère les événements spectaculaires de l’année dernière : pour la première fois, le Pérou a égalé les expéditions hebdomadaires de fruits du Mexique pendant trois ou quatre semaines. En d’autres termes, le même nombre de conteneurs arrivait aux États-Unis en provenance du Pérou et du Mexique. C’était impensable. »

De quoi le Pérou a-t-il besoin pour améliorer ses performances en Amérique du Nord ? « Les nouveaux projets d’irrigation nous permettront, espérons-le rapidement, d’irriguer quelque 50 000 hectares supplémentaires dans la zone située à 1 000 kilomètres au sud de Lima. Si nous suivons la même logique qu’à Piura, en commençant par le sud, puis en descendant vers le sud, notamment au Chili, ce qui débute en août-septembre, et peut-être avec le festival Flor Loca en février, nous pourrons tirer profit de la période autour du Super Bowl. Mais il y a un point important : nous n’avons pas fait nos devoirs. »

Où le travail a-t-il échoué ? Au niveau de la production ou du marketing ? « L’écart de prix que j’ai mentionné, je l’attribue en partie à des problèmes commerciaux, et pas nécessairement aux qualités intrinsèques du fruit. Nous expliquons au marché pourquoi cela se produit. Nous aurions pu mieux gérer le problème si nous avions commencé par faire mûrir les fruits et si nous avions fourni un service aux supermarchés pour garantir qu’ils arrivent en meilleur état et éviter ainsi un écart de prix avec les avocats mexicains. L’année dernière, cet écart de prix de 70 à 35 péruvien existait, mais pas en supermarché. On trouvait des avocats au même prix. Il n’y avait pas d’avocats péruviens à moitié prix par rapport aux mexicains. Cet avantage s’est perdu en cours de route. Les producteurs font des efforts dans les champs. Il faut trouver un moyen d’atteindre efficacement le marché. »

— Quelle est la répartition des exportations péruviennes sur les marchés mondiaux ? « Je dirais que 50 % de nos avocats sont déjà destinés à l’Europe. Auparavant, ce pourcentage oscillait entre 55 % et 60 %. Entre 30 % et 35 % sont exportés vers les États-Unis. En Asie, la Chine est un marché important, auquel s’ajoutent le Japon et Singapour, qui représentent désormais 10 % des exportations pour ce continent. Enfin, nos voisins chiliens nous apportent toujours 5 %, la consommation d’avocats y étant impressionnante. »

— Pourquoi le décrivez-vous ainsi ? « Voici un fait : le Pérou exporte 600 conteneurs vers l’Europe, et l’année dernière, les prix ont commencé à baisser chaque semaine. Le Chili en a consommé 110 par semaine, à des prix certes un peu plus bas, mais il les a consommés. Sachant que le Chili compte environ 20 millions d’habitants et l’Europe 500 millions, le rapport volume/population est impressionnant. C’est pourquoi le Chili est devenu un marché important pour compenser les problèmes de volumes rencontrés avec le Pérou. »

Existe-t-il des opportunités pour exporter ces fruits dans d'autres pays d'Amérique latine ? « Je pense que l'Argentine, l'Uruguay et le Paraguay vont devenir des marchés importants. Il ne faut surtout pas oublier le Brésil. Nous n'y développons pas suffisamment nos activités pour encourager la consommation. »

Au Pérou, on trouve beaucoup de jeunes arbres. Quelles sont les prévisions de production pour les années à venir compte tenu de ces conditions ? « Il y a aussi des arbres anciens. Ici, des entreprises comme Camposol possèdent des vergers de 25 ans, et certains ont même plus de 15 ou 18 ans. Techniquement parlant, contrairement au Chili, la production commence dès la deuxième année, et non la troisième. Par exemple, du kilomètre 500 au nord d’Olmos, on peut récolter 7 000 à 8 000 kilos par hectare la deuxième année, ce qui correspond probablement à la moyenne chilienne. Ces mêmes vergers produiront ensuite 15 000 kilos la deuxième année et 25 000 kilos la troisième. Le sol est sableux, et le climat ne descend jamais en dessous de 15 degrés Celsius. Cela permet aux arbres de rester très actifs. Notre période de production est donc plus courte, et la rotation des vergers devrait être plus rapide. »

Comment percevez-vous l'arrivée de nouveaux acteurs sur les mêmes marchés ? « Tous les marchés s'autorégulent. De nouveaux pays et régions ont fait leur entrée sur le marché. Au final, seuls les plus performants subsisteront. Si l'offre d'avocats est abondante, la consommation continuera de croître. Même la Chine s'y met. »

« Et cela ne représente-t-il pas une menace ? » « Non, car une fois que la Chine commencera à produire des avocats, elle en consommera davantage et nous entraînera dans sa chute pendant la basse saison. Le jour où elle décidera de ne consommer qu'un avocat par personne, ce sera la fin de l'industrie de l'avocat. C'est ce qui s'est passé avec les asperges blanches. Au Pérou, des entreprises espagnoles en produisaient et nous ont avertis : « La Chine commence à en produire. » Nous étions terrifiés. Finalement, la consommation a explosé dans ce pays et, à un moment donné, ils n'ont plus pu suivre la demande. Par conséquent, notre activité n'a jamais connu le déclin que nous avions anticipé. »