Gestion durable des sols : le fondement d'une production durable d'avocats chez BAIKA Fruits

Dans un contexte où la durabilité agricole devient impérative pour relever les défis du changement climatique et de la sécurité alimentaire, la gestion responsable des sols joue un rôle primordial. BAIKA Fruits, entreprise engagée dans l’agriculture régénératrice, a développé une approche technique et durable de la production d’avocats, fondée sur le respect et une connaissance approfondie du sol en tant que ressource vitale.

Juan Antonio Delpero, directeur de production chez San José Farms (l'unité de production de BAIKA Fruits), explique que la préservation et la protection des sols font partie intégrante de notre lien avec eux, soulignant que « la régénération d'un centimètre de sol peut prendre des milliers d'années ». Cette affirmation est particulièrement pertinente pour une culture comme l'avocat, qui dépend fortement de conditions de sol spécifiques.

Ces vingt dernières années, la qualité physique des sols a fait l'objet de nombreux débats. D'un point de vue agricole, un sol de bonne qualité physique doit être suffisamment robuste pour maintenir une structure propice au développement des cultures, tout en étant suffisamment souple pour ne pas entraver la croissance racinaire ni la prolifération de la faune et de la flore. Cet équilibre doit également permettre une circulation et un stockage adéquats des fluides, assurant ainsi des proportions optimales d'eau, d'air et d'éléments solubles. Cette harmonie entre les phases liquide et gazeuse du sol est essentielle pour maximiser les rendements agricoles et minimiser la dégradation de l'environnement.

Delpero souligne que, si de nombreux facteurs climatiques échappent au contrôle du producteur, la plupart des facteurs liés au sol et à la gestion agronomique peuvent être maîtrisés. Le véritable défi consiste à identifier les facteurs limitant le rendement et à minimiser l'influence de ceux qui peuvent être modifiés. Dans un pays comme le Chili, où la filière avocatière a connu une croissance rapide, l'objectif d'obtenir des vergers hautement productifs doit composer avec les contraintes physiques du sol, notamment en matière d'aération.

La concentration d'air dans le sol est essentielle à la productivité de l'avocatier, car elle est directement liée à l'oxygène disponible pour la respiration racinaire. Un manque d'oxygène provoque des troubles physiologiques et des déséquilibres hormonaux chez la plante, entraînant une baisse de productivité. Dans les vergers de BAIKA, principalement implantés sur des sols limoneux, ce déclin de production commence à se manifester, en moyenne, à partir de la septième année suivant la plantation. Sur les sols limoneux-argileux, les symptômes apparaissent encore plus tôt, vers la cinquième année. Ce phénomène peut être dû à de multiples causes simultanées, telles que le compactage du sol résultant d'erreurs de préparation du terrain avant la plantation et/ou sur les cultures établies, dû à des pratiques agronomiques ne tenant pas compte de la gestion et de la conservation des sols, ainsi qu'à de mauvaises pratiques d'irrigation, à une faible teneur en matière organique, aux précipitations et à leur impact sur le compactage, et au passage incessant des machines agricoles.

De plus, ces conditions défavorables créent un environnement propice aux pathogènes telluriques, notamment les champignons lignivores et le Phytophthora cinnamomi , maladies fréquentes dans les vergers d'avocatiers en déclin. Delpero souligne que ces contraintes physiques affectent particulièrement l'avocatier car cette espèce a évolué dans des sols andosols, formés de cendres volcaniques. Ces sols présentent des propriétés physiques optimales pour le développement des plantes, telles qu'une macroporosité élevée (environ 46 %), une abondance de matière organique et un pH acide compris entre 5,0 et 6,0. Par conséquent, les racines de l'avocatier sont adaptées à des conditions de forte disponibilité en oxygène. Lorsque le taux d'aération chute à 20 % ou moins, les racines commencent à souffrir d'asphyxie, alors que leur développement optimal se produit avec un taux d'aération du sol proche de 30 %, une exigence bien supérieure à celle des autres espèces fruitières, qui ne requièrent qu'environ 15 % de macroporosité.

Le compactage du sol dépend de variables telles que sa texture, sa structure et son taux d'humidité. Les sols plus secs offrent une plus grande résistance mécanique à la pénétration, et les sols à texture fine, bien que présentant une porosité totale plus élevée, sont principalement composés de micropores qui entravent l'aération. À cela s'ajoutent les problèmes liés à une mauvaise gestion de l'irrigation, comme un excès d'humidité, qui non seulement provoque l'asphyxie des racines, mais modifie également la concentration de gaz tels que le CO₂, l'O₂ et l'éthylène dans le sol, affectant directement la physiologie racinaire.

L'expérience de BAIKA a démontré qu'il est possible de surmonter ces limitations grâce à une approche globale alliant productivité et conservation des sols. Cette stratégie inclut notamment le sous-solage après plantation, une pratique visant à décompacter les couches compactées des vergers établis, à améliorer la distribution de la taille des pores, à accroître la macroporosité, à faciliter la diffusion des gaz et à optimiser la capacité d'infiltration du sol. Parallèlement, des programmes d'irrigation ont été mis au point afin de maintenir l'équilibre entre l'eau et l'oxygène, grâce à des stratégies de surveillance et de contrôle de l'humidité, avec une attention particulière portée au calibrage et à l'entretien des systèmes d'irrigation goutte à goutte.

Une autre solution consiste à incorporer des amendements organiques tels que le compost et les acides humiques, en plus du paillis de copeaux de bois – des techniques qui ont démontré des effets positifs sur la structure physique du sol et sa capacité à favoriser une microbiologie active. Ces stratégies, affirme Delpero, sont à la portée de tous les agriculteurs, et leur mise en œuvre repose sur une connaissance approfondie des conditions pédoclimatiques requises pour les avocatiers, en tenant compte de leur origine et de leur évolution adaptative.

L’approche de BAIKA Fruits représente une agriculture qui vise à intégrer productivité et conservation, où le sol n’est pas seulement un moyen de production, mais un patrimoine vivant protégé, compris et valorisé. Ainsi, la durabilité cesse d’être une aspiration et devient une pratique concrète, fondée sur la science agronomique, la connaissance de l’environnement et un engagement envers les générations futures.