« La saison des avocats en Californie pourrait atteindre 300 millions de livres. »
Il s'agit des prévisions faites à Avobook par Gary Clevenger, cofondateur et directeur de Freska Produce International, qui connaît en détail l'histoire et les performances des avocats de Californie sur le marché nord-américain et qui ajuste les prévisions initiales du secteur après les événements climatiques qui l'ont affecté.
Gary Clevenger est le cofondateur et PDG de Freska Produce International, une entreprise leader dans le secteur des fruits et légumes frais, spécialisée dans les mangues, les avocats et les mangues séchées. Fort de plusieurs décennies d'expérience dans ce secteur, Gary joue un rôle clé dans la supervision de la croissance stratégique de l'entreprise, ses relations avec les fournisseurs et ses opérations internes.
Ses responsabilités englobent le développement commercial, la supervision de la chaîne d'approvisionnement et les initiatives d'expansion des marchés. Dans cet entretien avec Avobook, elle affirme que les avocats de Californie présentent un « fort potentiel pour accroître la consommation d'avocats dans le Midwest et le Sud-Est ».
Et il s'y connaît en la matière, étant reconnu pour son esprit d'entreprise et sa connaissance du secteur, ce qui a permis à Freska d'établir une forte présence mondiale tout en privilégiant la durabilité et l'innovation.
La discipline est une qualité qui l'a toujours accompagné, même dans une autre de ses passions : le sport, puisqu'il a été sélectionné par l'équipe de baseball des Angels de Californie en 1978.
Comment avez-vous débuté dans le secteur de l'avocat ?
« Ma découverte des avocats de Californie a commencé au lycée, pendant les étés où je travaillais à l'usine de conditionnement de Santa Clara Produce à Oxnard. Cette expérience m'a ouvert les portes d'un univers agricole plus vaste : j'ai appris la culture des petits fruits et travaillé directement avec des légumes comme la laitue et le chou-fleur. Dès le début, j'ai compris la valeur du travail acharné et le rythme effréné du secteur des fruits et légumes. Enfant déjà, je vendais des fraises et des légumes sur un étal en bord de route, ce qui m'a permis d'acquérir une solide expérience du contact client et de la vente. Ces premières années m'ont non seulement initié à l'agriculture et au conditionnement, mais ont aussi fait naître en moi une passion durable pour les produits frais et le monde de l'agriculture. »
Comment avez-vous acquis votre formation en commerce agricole ?
« J'ai été recruté par les Angels de Californie au lycée et j'y ai joué pendant trois ans dans les ligues mineures. J'ai ensuite fait des études supérieures et obtenu une licence en comptabilité à l'Université d'État de l'Arizona. Je travaille dans le secteur des fruits et légumes depuis près de 29 ans, et plus récemment, depuis 21 ans, chez Freska Produce International, une entreprise que j'ai cofondée avec mon associé, Jesús « Chuy » Loza. Nous y commercialisons des mangues, des avocats, des mangues séchées et, depuis peu, des pitayas. Nous sommes également partenaires de Bobalu Berry Farms, où nous commercialisons des fraises fraîches et transformées. »
Quel est l'état actuel de la production d'avocats en Californie ?
« La production d'avocats en Californie est stable, mais elle est confrontée à des défis. La variabilité climatique, notamment la sécheresse, le vent et les fortes chaleurs, continue d'affecter les rendements. Cette saison a été meilleure que la précédente en termes de volume, grâce à des précipitations accrues et à des conditions de croissance plus favorables. Cependant, le coût de l'eau et la pénurie de main-d'œuvre demeurent des préoccupations majeures pour les producteurs. »
Quelles sont les opportunités de croissance ou de diversification qui s'offrent à l'industrie californienne en termes de marchés ou de clients aux États-Unis ?
« Il existe un fort potentiel de croissance pour la consommation d’avocats dans le Midwest et le Sud-Est, où la consommation par habitant demeure inférieure à celle de la Californie ou du Nord-Est. De plus, la promotion de produits à valeur ajoutée à base d’avocat, tels que le guacamole, l’huile d’avocat et les plats cuisinés, peut contribuer à diversifier la demande et à réduire la dépendance aux ventes de fruits frais. »
Quel volume de fruits est prévu d'ici la fin de la saison ?
« Les estimations de début de saison pour la Californie étaient de 375 millions de livres. Ces estimations n'ont pas été mises à jour depuis les fortes rafales de vent qui ont emporté, je crois, 20 à 25 % des fruits. En prenant la limite inférieure de cette estimation, soit 20 %, la récolte avoisinerait les 300 millions de livres, ce qui nous amène à environ 42 % de la récolte effectuée à ce jour. »
Quel impact a l'arrivée aux États-Unis de fruits provenant d'autres origines, comme le recentrage des destinations en provenance de Colombie et l'augmentation des volumes en provenance du Pérou ?
« Les importations en provenance du Pérou, de Colombie et du Mexique accentuent la concurrence, surtout en été, lorsque leur haute saison coïncide avec celle de la Californie. Cela accroît la pression sur les prix et rend la différenciation encore plus cruciale. Or, les avocats californiens sont commercialisés comme des fruits haut de gamme, cultivés localement et issus d'une chaîne d'approvisionnement plus courte, un atout que de nombreux consommateurs américains apprécient. Il est donc essentiel de continuer à promouvoir l'origine californienne et de veiller à ce que la qualité reste irréprochable. »
Comment les producteurs d'avocats californiens se préoccupent-ils des impacts de leur secteur sur l'environnement ?
« Oui, les producteurs d’avocats californiens sont attachés au développement durable et à la gestion responsable des terres à long terme. Notre secteur investit dans la recherche, la conservation de l’eau et des pratiques agricoles responsables afin de garantir la production de fruits de haute qualité pour les générations futures. Le soutien des consommateurs aux avocats cultivés localement contribue grandement à rendre cela possible. »
