« D’ici deux ou trois ans, la Colombie pourrait exporter le même volume d’avocats vers l’Europe et les États-Unis. »

On ne peut pas dire que Ricardo Mejía, directeur général de Fruty Green de Colombia, ait « débuté » dans le monde agricole, car il y est né. Dès ses débuts en Antioquia, la production d'avocats a commencé modestement avec la plantation de 300 arbres sur la ferme de son père.

L'entreprise s'est transformée en un groupe de trois sociétés : Fruty Green SAS, Fruty Green El Silencio et Fruty Green Packing, qui s'est fixé pour mission de produire et de commercialiser des avocats Hass « répondant aux normes de qualité les plus élevées, pour les marchés internationaux et nationaux, garantissant ainsi au consommateur final un fruit frais, avec tous ses bienfaits nutritionnels et en parfait état ».

Leur objectif est de figurer parmi les trois premières entreprises colombiennes de production et d'exportation d'avocats Hass d'ici 2025. Et ils progressent bien vers cet objectif, occupant actuellement la troisième ou quatrième place du classement national des exportateurs, avec une part de marché d'environ 8 %, et rivalisant étroitement avec d'autres acteurs majeurs du marché, tels que Cartama, Westfalia et Jardín Exotics.

Mejía a permis à Fruity Green de devenir l'un des principaux exportateurs de ce fruit en Colombie, grâce à 19 ans d'expérience dans le secteur et à une connaissance approfondie de l'ensemble de l'industrie.

Actuellement, l'entreprise exporte 800 conteneurs d'avocats par an vers l'international, issus de sa propre production et de sous-traitance. Initialement, elle externalisait le conditionnement, mais depuis 2019, elle exploite sa propre unité de conditionnement en partenariat avec Aguacates Gourmet, un producteur possédant des exploitations à El Peñol et Sonson, dans le département d'Antioquia. Cela lui a permis d'étendre son réseau d'exploitations agricoles à différentes régions de Colombie et d'intégrer la production d'autres agriculteurs, en maîtrisant l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement.

Les exploitations agricoles de l'entreprise sont stratégiquement implantées dans différentes régions de Colombie afin de bénéficier des conditions optimales pour la culture de l'avocat. L'exploitation fondatrice de Fruty Green, El Cebadero, se situe à El Retiro, dans le département d'Antioquia, à 40 minutes de Medellín. Outre l'exploitation San Francisca, située dans la même municipalité, l'entreprise mène un projet à Fredonia, également dans le département d'Antioquia, en partenariat avec d'autres acteurs, sous le nom de Fruty Green El Silencio. Dans la région de Risaralda, Fruty Green possède deux exploitations : l'une à Guática et l'autre à Quinchía.

Dans cette conversation avec Avobook, Ricardo Mejía nous parle de l'évolution de Fruty Green, des défis et des réussites liés à l'exportation d'avocats de Colombie, et des projections attrayantes pour l'avenir, qui - prédisent-il - pourraient permettre à son pays d'envoyer des avocats à parts égales en Europe et aux États-Unis d'ici trois ans.

- Quelle est la position de Fruity Green parmi les exportateurs d'avocats colombiens ?

Fruty Green Packing est actuellement le troisième ou quatrième exportateur d'avocats en Colombie. Cartama occupe la première place avec environ 24 % du marché. Westfalia, Jardín Exotics et Fruty Green se classent respectivement deuxième, troisième et quatrième, avec une part de marché d'environ 8 %. D'autres entreprises figurent également parmi les cinq premières, mais voici notre position actuelle.

- Comment avez-vous diversifié vos exportations de fruits vers les marchés internationaux ?

« Il y a trois ou quatre ans, nos expéditions étaient presque exclusivement destinées à l'Europe. Cependant, ces deux dernières années, les États-Unis ont pris une place beaucoup plus importante dans notre mix commercial , notamment pendant la basse saison. Durant cette période, qui s'étend d'avril à août, environ 85 à 90 % de nos expéditions sont destinées aux États-Unis et 10 à 15 % à l'Europe. En revanche, pendant la haute saison, de septembre à février, 90 % de nos expéditions sont destinées à l'Europe et 10 % aux États-Unis. Sur une base annuelle, environ 75 % de nos expéditions sont destinées à l'Europe et 25 % aux États-Unis. »

Selon Ricardo Mejía, la première exportation de Fruty Green vers les États-Unis remonte à environ 2021. Le protocole d'exportation vers ce pays a été signé en 2019, mais le temps de certifier les exploitations et de développer la gestion commerciale, il a fallu un certain temps avant de pouvoir commencer à exporter en quantités significatives.

« Cette campagne qui s'achève a permis une croissance significative de nos exportations vers les États-Unis, et nous avons constaté que d'autres exportateurs partenaires ont également augmenté leurs expéditions vers ce marché », explique-t-il.

- Si l'on additionne tous les acteurs en Colombie, existe-t-il un indicateur permettant de savoir combien est envoyé aux États-Unis par rapport à ce qui est envoyé en Europe ?

« Ce changement saisonnier entraînera une répartition des exportations colombiennes à hauteur d'environ 80 % vers les États-Unis et 20 % vers l'Europe. Cette tendance se confirme, et une part croissante de la campagne principale est également destinée aux États-Unis. Les États-Unis constituent un marché plus naturel pour nous en raison de leur proximité, mais l'Europe demeure un marché très important pour la Colombie, avec des clients et des supermarchés qui commercialisent déjà très bien nos fruits. »

Défis pour les exportations d'avocats colombiens

Les avocats colombiens sont confrontés à d'importants défis en matière de gestion agronomique, étant donné que leur production a lieu sous un climat tropical, ce qui offre des avantages en termes de saveur, mais aussi des complications dues à l'abondance des précipitations et aux ravageurs.

Par conséquent, Mejía souligne que « l’un des plus grands défis a été de lutter contre les ravageurs et les maladies qui affectent les cultures d’avocatiers ».

« En Colombie, nous bénéficions d'une grande biodiversité, ce qui signifie que de nombreux ravageurs et maladies peuvent affecter nos cultures. Pour y remédier, nous avons mis en œuvre des programmes de lutte intégrée contre les ravageurs et travaillons en étroite collaboration avec des experts en santé des plantes afin de garantir la bonne santé de nos cultures », explique-t-il.

Un autre défi réside dans les routes empruntées pour le premier voyage des fruits colombiens vers les ports.

- Quel impact l'infrastructure routière a-t-elle eu sur la logistique des exportations d'avocats ?

« L’un des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés en Colombie est la logistique. Nous bénéficions d’une situation très favorable pour le transport maritime, mais d’une situation très complexe pour le transport terrestre. Les zones de production d’avocats sont éloignées des ports et nos routes sont en mauvais état. Cela a un impact sur les délais de transport. Nous travaillons à l’amélioration de nos voies de circulation internes et collaborons avec le gouvernement pour plaider en faveur d’améliorations des infrastructures routières qui profiteront à tous les exportateurs. »

— Et sur le plan agronomique, comment traite-t-on les fruits pour garantir leur qualité ?

« Afin d’améliorer la qualité des fruits, nous avons mené d’importants travaux sur le terrain en matière de contrôle phytosanitaire et de nutrition, pour garantir leur conservation et leur arrivée en bon état. De plus, nous utilisons des conteneurs à atmosphère contrôlée pour tous les envois et transportons les fruits de la ferme à l’usine de conditionnement de nuit afin d’éviter les fortes chaleurs. »

- Compte tenu de ces conditions particulières, avez-vous dû former les réceptionnaires à la manipulation correcte des fruits colombiens ?

« En effet. Le véritable succès réside dans le fait que les destinataires ont compris que le processus de maturation des fruits colombiens diffère de celui d'autres pays comme le Chili et le Pérou. Les principaux destinataires et nos clients les plus importants savent déjà comment manipuler les fruits colombiens, en ajustant la température et le pourcentage d'éthylène dans les chambres de maturation. Ils savent également que les fruits colombiens doivent être expédiés rapidement en raison de leur durée de conservation plus courte. »

Prévisions des exportations d'avocats colombiens

- Quelles sont vos prévisions pour l'avenir de Fruty Green et des avocats colombiens sur le marché international ?

« Les avocats colombiens devraient continuer de gagner du terrain sur le marché américain. Les projections indiquent que 80 % des exportations colombiennes d’avocats seront destinées aux États-Unis durant la période de transit d’avril à août. Au cours des deux à trois prochaines années, on estime que les exportations vers les États-Unis pourraient égaler, voire dépasser, celles vers l’Europe, avec un équilibre projeté de 50/50 entre les expéditions vers les États-Unis et l’Europe. »

- Comment voyez-vous la saison actuelle par rapport aux précédentes, et quelles sont vos prévisions pour la fin de 2024 ?

« La saison actuelle a été plutôt intéressante. Nous avons connu une intersaison relativement calme en termes de prix. Nos fruits se sont mieux vendus aux États-Unis grâce à la distance et à d'autres facteurs, et globalement, les prix sont restés à des niveaux très élevés. Par conséquent, cette intersaison a été quelque peu atypique, car elle est généralement caractérisée par des prix plus bas. Pour la campagne principale, qui débute en septembre et se termine en février, les projections sont très positives, non seulement en Colombie, mais dans l'ensemble du secteur. CorpoHass estime que la croissance d'ici fin 2024 pourrait atteindre environ 20 % par rapport à l'année précédente, même s'il est important d'attendre et de voir comment les choses évolueront finalement. Une campagne dynamique est attendue dès septembre, avec un pic potentiel entre novembre et janvier. »

- Comparée à d'autres pays producteurs d'avocats, comme le Pérou, le Mexique ou le Chili, qui ont subi des aléas climatiques ayant affecté leurs volumes, comment la Colombie a-t-elle réussi à maintenir une tendance à la hausse de ses exportations ?

Il est important de comprendre que la croissance des exportations ne se traduit pas toujours par une augmentation de la production par hectare. En Colombie, nous sommes confrontés à plusieurs défis, tout comme nos pays voisins, notamment ceux liés aux cultures en place depuis plus de 10 ou 15 ans. La productivité de ces cultures tend à décliner à partir de la huitième ou neuvième année. Nous avons appris à gérer ce déclin grâce à des techniques telles que la replantation d'arbres clonaux, qui se sont avérés plus efficaces que les arbres conventionnels. De plus, nous rajeunissons les vieux arbres en utilisant des techniques comme l'écaillage, qui consiste à laisser l'arbre en jachère pendant 18 mois, voire deux ans, mais qui contribue finalement à améliorer la qualité de la récolte.

- Quel a été le rendement par hectare ?

« Bien que les rendements à l'hectare ne soient pas exceptionnels (environ 20 à 25 % inférieurs à ceux des années précédentes), l'introduction de nouvelles cultures stimule la production. De ce fait, nous commençons à observer une amélioration de notre potentiel de rendement. Toutefois, les aléas climatiques ont affecté la floraison et, par conséquent, la production des exploitations. »

- Quels changements et améliorations sont mis en œuvre en Colombie pour améliorer sa position aux États-Unis, en Europe et sur les nouveaux marchés ?

« La Colombie gagne du terrain en Europe et aux États-Unis. Je pense que le Chili pourrait également devenir un marché important pour nous. Entre janvier et février, lorsque la récolte chilienne se termine et que nous disposons encore d'un bon approvisionnement, une opportunité intéressante s'offre à nous. Cependant, la concurrence sur les prix avec le Chili et l'Europe peut s'avérer complexe, mais elle reste possible. Sur le plan logistique, des projets de construction sont en cours et amélioreront considérablement notre situation. La construction de ports et l'amélioration des routes, qui faciliteront le transport des usines de conditionnement vers les ports, constituent des avancées majeures. Ces améliorations d'infrastructures renforceront notre compétitivité sur le marché mondial. De plus, nous avons beaucoup appris sur nos champs, sur le matériel végétal approprié et sur la nécessité de renouveler les cultures pour accroître la productivité. Ces connaissances sont essentielles pour relever les principaux défis auxquels nous sommes actuellement confrontés dans le secteur. »