Baika Fruits mise sur les progrès génétiques et technologiques pour stimuler la production d'avocats en Colombie.

La Colombie progresse régulièrement dans le développement de sa filière avocat Hass, une culture devenue l'un des principaux atouts agricoles du pays. Cependant, derrière la croissance des exportations et l'ouverture de nouveaux marchés se cache un effort discret mais profond en matière d'innovation génétique et de développement technologique, visant à rendre les cultures plus productives, durables et compétitives. Dans ce processus, des entreprises comme Baika Fruits sont à la pointe de transformations majeures.

Nombre des problèmes auxquels est confronté le secteur trouvent leur origine dans les pépinières. L'absence de processus de sélection massale rigoureux a conduit, pendant des années, à la propagation de plants à faible rendement. Comme l'explique Hernán Alday, responsable agricole de Baika Colombia : « La propagation de plants sans sélection massale adéquate a contribué à la faible productivité des vergers, car les bourgeons proviennent d'arbres qui ne sont pas nécessairement les plus productifs ni en meilleure santé. »

Ce contexte a engendré des vergers hétérogènes, où la variabilité génétique se traduit par des rendements irréguliers et une plus grande vulnérabilité aux maladies et aux ravageurs. Face à cette situation, la science a commencé à proposer des solutions concrètes.

En 2019, la publication du séquençage génétique de l'avocat Hass – une étape importante franchie et publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences – a ouvert une nouvelle ère pour l'amélioration des cultures. « Cela nous permet d'étudier la fonction de gènes spécifiques afin d'améliorer ses propriétés, telles que la résistance aux maladies et aux ravageurs, et d'accroître la production et la qualité des fruits, notamment leur durée de conservation », souligne Alday.

Ces progrès ont également permis le développement de nouvelles variétés. Parmi elles, la variété Luna , récemment présentée par l'Université de Californie à Riverside (UCR), se distingue. « Elle présente des caractéristiques similaires à la variété Hass : elle est ridée, mûrit en noir, les arbres sont plus petits et, selon ses créateurs, ses fruits ont une qualité post-récolte comparable à celle de la Hass », commente le responsable agricole de Baika.

Vers une production plus durable

L'un des principaux objectifs de cette recherche est de développer des plants naturellement résistants aux ravageurs et aux maladies, ce qui permettrait de réduire considérablement l'utilisation de produits agrochimiques. « Idéalement, le développement de plants d'avocat Hass résistants aux ravageurs et aux maladies nous permettrait de réduire significativement l'utilisation de produits agrochimiques destinés à les contrôler, rendant ainsi la culture plus économique et plus respectueuse de l'environnement », explique Alday. Actuellement, des extraits naturels tels que le neem et la cannelle, qui agissent comme insectifuges, ou le thym, qui possède des propriétés antifongiques, sont utilisés.

Malgré ces progrès, d'importants défis subsistent, notamment la gestion des champignons du sol tels que Phytophthora , l'un des principaux problèmes des vergers d'avocatiers Hass en Colombie. Le porte-greffe le plus couramment utilisé est traditionnellement une variété de semence d'origine antillaise (Criollo), très sensible à ce champignon et qui se développe dans des sols à forte teneur en humidité et mal drainés, conséquence du compactage du sol après des années de pâturage.

Face à cette menace, le secteur a commencé à utiliser des porte-greffes clonaux comme le Duke-7 , qui présente une forte tolérance au Phytophthora . Cependant, la capacité des pépinières à répondre à la demande croissante pour ce matériel reste limitée. « Les pépinières n'ont pas été en mesure de satisfaire la demande croissante et reçoivent actuellement des commandes avec des délais de livraison allant jusqu'à deux ans », prévient Alday.

Dans ce processus, les plants mères jouent un rôle crucial pour garantir la qualité génétique des nouveaux vergers. « Ce sont des plants utilisés pour la multiplication, soigneusement sélectionnés pour leur productivité et leurs performances globales exceptionnelles – port discret, tolérance aux carences nutritionnelles, etc. – et qui sont également maintenus isolés dans un bloc spécial où ils bénéficient de soins particuliers », explique le spécialiste.

L'application de ces technologies et méthodologies émergentes a un impact direct sur la compétitivité du secteur. L'amélioration génétique permet non seulement d'obtenir des fruits de meilleure qualité et à durée de conservation plus longue, mais ouvre également la voie à de nouveaux marchés internationaux, de plus en plus exigeants en matière de normes phytosanitaires et logistiques. « Les progrès réalisés dans ces domaines sont essentiels pour atteindre la maturité nécessaire et assurer un développement significatif de la filière avocatière en Colombie. Ils nous permettent de diversifier nos marchés (Asie : Inde, Chine, pays arabes) et d'atteindre des marchés plus éloignés avec un produit de qualité, tout en minimisant les pertes dues aux fruits endommagés pendant le transport », explique Alday.

Cependant, Alday prévient que le succès de la filière ne repose pas uniquement sur les progrès de la génétique et des technologies agricoles. « Le pays doit améliorer ses infrastructures, ses routes et ses ports, et accroître et optimiser ses capacités de conditionnement et de transport afin de maximiser la durée de conservation des fruits. Même avec des fruits de première qualité, si nous ne raccourcissons pas les délais de transport, si nous ne réduisons pas les temps d'attente dans les usines de transformation et si nous ne remédions pas aux insuffisances de réfrigération, nous n'en récolterons pas les fruits. »

La révolution de l'avocat en Colombie ne se limite pas aux laboratoires et aux pépinières. Elle exige un effort concerté impliquant innovation génétique, gestion agronomique, investissements dans les infrastructures et une vision à long terme. Des entreprises comme Baika Fruits démontrent que la voie est libre et que le pays a le potentiel de devenir un leader mondial sur le marché concurrentiel de l'avocat.