Expansion des cultures d'avocats dans différentes zones de production au Chili

San José Farms SpA a débuté ses activités en 1989 dans la région d'Araucanie, en étant pionnière dans la culture de la myrtille au Chili. Au fil du temps, l'entreprise a diversifié sa production et exploite aujourd'hui plus de 4 000 hectares à travers le pays. L'avocat est sa principale culture, avec 2 000 hectares de vergers matures et en développement, suivis de 450 hectares d'agrumes (mandarines, citrons et oranges), 340 hectares de myrtilles, 226 hectares de noyers, et le reste des terres est réparti entre noisetiers, amandiers, vignes et cerisiers.

Sous sa marque BAIKA, l'entreprise exploite des champs d'avocatiers dans les régions IV, V et VI ; des cultures de mandarines dans les régions IV et V ; des citronniers dans les régions V et VI ; et des arbres fruitiers à feuilles caduques dans le sud du pays : des noyers dans la région de Maule (VII) et des cerisiers, des myrtilles et des noisetiers dans la région d'Araucanie (IX).

La variété Hass, la plus cultivée au monde, a été développée en Californie par Rudolf Hass, qui planta le premier arbre en 1926 et breveta la variété en 1935. Au Chili, les premiers avocatiers Hass furent introduits en 1949 et s'implantèrent sur les pentes de la cordillère des Andes. Depuis, sa culture s'est étendue à diverses régions du pays, devenant la principale variété commerciale.

Traditionnellement, la production d'avocats était concentrée dans la région de Valparaíso, notamment dans les vallées de Quillota-La Cruz et de La Ligua-Cabildo. Elle s'est également étendue à la région métropolitaine et à la région de Coquimbo. Ces zones offraient des conditions climatiques et pédologiques optimales, principalement d'origine granitique ou basaltique, qui, associées à une gestion appropriée, favorisaient le développement de cette culture.

Cependant, la rareté de l'eau et la recherche de nouvelles terres ont favorisé l'expansion de la culture de l'avocat dans le centre-sud du pays, de la région d'O'Higgins (VI) à la région de Biobío (VIII). Cette nouvelle frontière agricole présente des opportunités, mais aussi des défis : des sols peu oxygénés et mal drainés, et un climat plus froid et plus pluvieux pendant une partie de l'année.

BAIKA, forte de son expérience dans les régions de culture traditionnelles comme Cabildo (Région V) et Illapel (Région IV), a investi dans de nouveaux projets dans la municipalité de Santo Domingo (Région V) – « Valle Leyda » – et dans la municipalité de Litueche (Région VI), avec les projets « Alicura » et « Huertos de Ucuquer » (HdU). Actuellement, 85 % de ses surfaces cultivées en avocats se situent dans des zones non traditionnelles, et l’entreprise prévoit de poursuivre son expansion sur ces nouveaux territoires.

Ces régions présentent des conditions pédologiques et climatiques difficiles. À Litueche, les précipitations annuelles peuvent atteindre 600 mm, et à Saint-Domingue, 400 mm lors des années pluvieuses. Cette plus grande abondance d'eau exige une attention particulière à la conception du drainage. Cependant, elles présentent aussi des avantages : Alicura et HdU sont situées à seulement 20 kilomètres de la mer, ce qui leur confère une situation stratégique avec un risque moindre de gel et de températures extrêmes, ainsi qu'une humidité relative supérieure à 50 %, conditions similaires à celles de la côte sud du pays. Dans le cas de Valle Leyda, malgré la forte salinité du fleuve Maipo, l'utilisation d'une usine d'osmose inverse permet une gestion efficace des ressources en eau et la production de fruits tardifs, idéaux pour le marché local.

L'avocatier a évolué dans des sols Andisol — dérivés de cendres volcaniques — qui présentent une macroporosité élevée (environ 46 %), un bon drainage, une abondance de matière organique et un pH acide compris entre 5,0 et 6,0. Lorsqu'il est retiré de cet environnement naturel, il est fréquent de constater des écarts par rapport aux conditions de croissance idéales, dans un contexte où la disponibilité de terres agricoles et d'eau de qualité est de plus en plus limitée.

Lors de l'évaluation d'un projet agricole, la disponibilité en eau, en terres et le climat sont généralement pris en compte. Cependant, on accorde souvent trop peu d'attention aux propriétés physiques, chimiques et biologiques du sol, pourtant cruciales pour le rendement des cultures. Il est essentiel d'identifier les différences avec l'environnement d'origine de l'avocatier, de les quantifier et d'adapter la planification en conséquence. Fréquemment, une mise en œuvre précipitée, sans évaluation préalable du sol, engendre des problèmes qui apparaissent après cinq ans de culture.

Un même agriculteur peut obtenir des rendements radicalement différents dans deux champs, simplement en raison des différences d'aération du sol. Un champ avec une teneur en air supérieure à 25 % peut tripler la production d'un champ avec une teneur inférieure à 10 %. Face à ce constat, BAIKA a accru son utilisation du porte-greffe clonal Dusa, reconnu pour sa plus grande tolérance aux sols lourds et aux conditions d'asphyxie racinaire.

La stratégie de BAIKA est axée sur l'efficacité et la durabilité. « Nous n'investissons pas plus que nécessaire dans ce qui, nous le savons, ne fera aucune différence », affirme l'entreprise. Son objectif est d'accroître la productivité grâce à une agriculture plus responsable, en privilégiant la santé des sols et en permettant de produire « plus avec moins ». Sa devise résume clairement cette approche : « Retour à l'essentiel » .