Les producteurs d'avocats du Guatemala : « Ce que nous avons accompli en Europe nous aidera à pénétrer le marché américain. »

Le président de l'Association guatémaltèque des producteurs d'avocats (Anaguacate) s'est entretenu avec Avobook pour expliquer les caractéristiques de l'industrie dans ce pays et tout ce qu'ils font pour commencer à exporter vers l'Amérique du Nord.

Francisco Viteri García-Gallont est le président d'Anaguacate, l'Association des producteurs d'avocats du Guatemala. Il occupe ce poste grâce à son partenariat avec Agropecuaria Popoyán, une entreprise agricole qui produit et exporte divers fruits et légumes, dont des avocats, où Viteri est directeur agricole.

L'exploitation agricole Popoyán se consacre à la production et à l'exportation d'ananas, de tomates et de piments. Elle a fait ses premiers pas dans la culture de l'avocat il y a quelques années, lorsque le père de Francisco s'est lancé dans cette aventure, mais sans succès.

« Mais avec le temps, nous avons appris », explique le président d’Anaguacate à Avobook, agissant en tant que porte-parole d’une organisation qui rassemble plus de 3 000 producteurs de différentes tailles, qui ont cru au potentiel de l’avocat Hass pour leur pays, et dans lequel ils gagnent du terrain, calmement et grâce à beaucoup de travail.

Dans cet entretien, Francisco Viteri Garcia – Gallont nous aide à dresser le portrait de cette « origine guatémaltèque », en pleine expansion et qui vise les États-Unis, représente le grand bond en avant que cette industrie ambitionne de réaliser au cours des quatre prochaines années.

- Comment êtes-vous entré dans le monde des avocats et comment Popoyán s'y est-il impliqué ?

« Mon père avait tenté de cultiver des avocats à peau verte sur la côte sud du Guatemala, mais il a abandonné. Andrés Espinoza, un ami de longue date, a toujours cru au potentiel de l'avocat et m'a encouragé à essayer la culture de l'avocat Hass, en soulignant les atouts de nos exploitations, situées en dehors des zones de culture traditionnelles. Nous avons commencé avec un hectare, ce qui s'est avéré très difficile à gérer faute d'expérience. Cependant, nous avons persévéré et nous maîtrisons désormais la production dans nos conditions climatiques spécifiques. Nous possédons aujourd'hui 180 hectares, entièrement consacrés à la culture de l'avocat Hass. »

- Combien d'hectares d'avocatiers sont cultivés au Guatemala en général ?

« Environ 7 000 hectares sont recensés, enregistrés et gérés de manière à produire des fruits destinés à la commercialisation, que ce soit sur les marchés locaux, régionaux ou à l’exportation. J’estime qu’il existe également 3 000 à 4 000 hectares de petites plantations non enregistrées. C’est pourquoi nous préférons ne pas les mentionner. »

- Quelles sont les régions productrices d'avocats au Guatemala ?

« Les avocats sont principalement cultivés dans les hauts plateaux du centre et de l'ouest du pays. Mission a créé une très vaste plantation au Guatemala, qui prévoit d'atteindre 3 000 hectares dans cette région. Les zones de culture de l'avocat sont Sacatepéquez, Chimaltenango, Sololá, Huehuetenango, Totonicapán et San Marcos. On en trouve également à Alta Verapaz, une région plus à l'ouest, à la frontière du Mexique, où sa culture est en constante progression. »

- Quelles sont les conditions climatiques dans lesquelles les avocats sont produits au Guatemala ?

« Traditionnellement, nous avons six mois d'hiver, qui correspondent à notre saison des pluies, et six mois d'été, où il ne pleut pas. C'est généralement avec ces conditions que nous produisons des avocats. Je dirais que la région d'Alta Verapaz est celle où les températures et le climat sont les plus stables, dans le sens où les variations de température sont moins importantes, et c'est aussi là qu'il pleut le plus. Dans cette région, il pleut pendant environ huit ou neuf mois, contre six mois de pluie et six mois de sécheresse dans les autres régions. Cela nous permet d'utiliser nos ressources en eau de manière très efficace. »

- Ainsi, contrairement à d'autres origines, pour vous, le facteur eau n'est ni un problème d'excès ni de pénurie.

« Nous avons la chance de bénéficier d'un soutien accru en eau, contrairement à d'autres pays qui n'en reçoivent pas autant ni au même moment. Nous avons également consacré du temps à collaborer avec les producteurs afin de mener des recherches approfondies sur les lieux de culture, car lutter contre la nature est la pire chose à faire. En tant qu'agriculteurs, nous ne pourrons jamais vaincre la nature. C'est pourquoi, dans un premier temps, les sites sont soigneusement sélectionnés afin de garantir des conditions agroclimatiques optimales. »

- Quel type de sol est utilisé pour cultiver les avocats Hass ?

« Les sols sont très bien drainés, d'origine volcanique. Les avocatiers apprécient particulièrement cela. »

Elles sont également riches en matière organique, ce qui permet à l'avocat Hass du Guatemala de révéler pleinement toutes les caractéristiques génétiques de cette variété. Rappelons que le Hass a été développé à partir de génétiques d'avocatiers indigènes du Guatemala. Ainsi, les conditions agroclimatiques locales ont permis…

« Cela permet aux avocatiers d'exprimer naturellement tout leur potentiel, notamment en termes de production d'huile, ce que nous recherchons tous. »

De la culture locale de l'avocat à l'exportation

Selon le président d'Anaguacate, au Guatemala, la consommation d'avocats est une véritable culture, si bien qu'aujourd'hui la production est partagée entre les consommateurs nationaux et étrangers.

« Ce fruit fait partie de l’alimentation de base des Guatémaltèques. Il est très courant de voir n’importe qui, quel que soit son niveau social, manger au moins un avocat par semaine. Outre tous ses bienfaits nutritionnels et l’énergie qu’il apporte, il s’inscrit dans une véritable culture de consommation », explique-t-il.

— Et quand ont-ils commencé à entrevoir le potentiel commercial de la variété Hass ?

« À la fin des années 1990, lorsque la production d'avocats Hass a commencé à croître, notre pays a opéré ce changement. La croissance la plus forte a eu lieu au cours des dix dernières années. C'est ainsi que nous nous sommes développés ici au Guatemala, dans la culture, la production et la commercialisation des avocats Hass. »

- Quelle quantité est exportée et quelle quantité reste sur le marché local ?

« C’est difficile à quantifier, car le marché local est également approvisionné par des plantations non enregistrées. Mais en ce qui concerne les exportations, la saison dernière, le Guatemala a clôturé avec 320 conteneurs. Et cette saison, nous estimons exporter 350 conteneurs pour l’ensemble du pays. »

- Quels sont les principaux marchés pour les exportations d'avocats guatémaltèques ?

« Nous exportons vers l'Union européenne, l'Europe de l'Est et le Canada. Ce sont des marchés pour lesquels nous respectons déjà les exigences phytosanitaires, ainsi que les normes de sécurité alimentaire et de conformité. Depuis 2019, nous travaillons à obtenir l'accès au marché américain pour les avocats Hass, avec l'objectif d'être présents pour le Super Bowl 2025. C'est pour nous une grande satisfaction et, en même temps, un engagement important. »

De quel soutien bénéficient-ils pour atteindre cet objectif ?

« Nous avons travaillé en étroite collaboration avec d'autres pays et producteurs déjà exportateurs. Nous avons bénéficié d'une grande ouverture et d'un soutien indéfectible de leur part, ce qui leur a permis d'expliquer leurs démarches, les obstacles rencontrés et de nous faire part de leurs recommandations. Notre secteur est très solide. Parallèlement, Anaguacate a structuré et consolidé la filière, en fédérant producteurs, usines de conditionnement et exportateurs. De notre côté, nous avons mené des formations et des recherches. Dans le cadre de nos activités en tant qu'acteurs du secteur privé, nous avons apporté notre soutien aux autorités locales et américaines afin de progresser ensemble. »

- Depuis quand le Guatemala exporte-t-il ses avocats Hass vers l'Europe ?

« Les exportations et les programmes annuels sont maintenus depuis 2014. Ils ont été très bien accueillis. Et surtout, les clients apprécient vraiment la qualité et la confiance que les producteurs inspirent. »

- Quelle est cette qualité caractéristique des avocats guatémaltèques qui les différencie de ceux d'autres origines ?

« Les conditions agroclimatiques contribuent grandement à la qualité de nos fruits. Leur teneur en huile est excellente. Parallèlement, leur texture est ferme, tout en étant onctueuse. Cela leur permet de bien supporter le transport et d'arriver à destination en parfait état. Nous avons également beaucoup travaillé sur le terrain, en mettant en œuvre toutes les pratiques agricoles nécessaires, notamment en matière de nutrition et de gestion des plantations, afin de développer des programmes nutritionnels qui nous permettent d'atteindre les calibres exigés par le marché. Certains distributeurs nous disent : « Voyez, il y a des fruits d'autres origines qui ont une belle apparence, mais qui ne mûrissent pas correctement. Les nôtres, en revanche, mûrissent parfaitement. » »

- Comment avez-vous réussi à uniformiser les fruits du pays pour les importateurs ?

« Une pratique que nous avons mise en place, et qui est courante dans tout le secteur, est un accord tacite : nous ne récoltons pas les fruits si leur teneur en matière sèche est inférieure au seuil requis. Car même si le producteur gagne quelques centimes de plus sur le moment, il perdra des milliers d’euros sur le prochain conteneur. Les distributeurs européens constatent que les avocats que nous expédions arrivent en excellent état et, surtout, mûrissent parfaitement et uniformément. C’est ce qui nous a permis de nous positionner si favorablement. Nous ne prétendons pas être les plus grands au monde, mais nous voulons être ceux qui offrent la meilleure qualité et la plus grande fiabilité. »

Mais, étant donné la proximité de la frontière mexicaine, on pourrait penser que les avocats guatémaltèques ont un potentiel énorme, tant en termes de qualité que de volume de production. Quelle est la différence entre eux et ceux du Mexique ?

« La première différence réside dans la taille et l'échelle. Le Mexique est bien plus vaste que le Guatemala. De manière générale, au sein de la filière guatémaltèque, nous entretenons d'excellentes relations avec la grande majorité des producteurs mexicains. Ils sont venus nous rendre visite, nous ont invités et nous ont accueillis chaleureusement. Ils souhaitent la croissance continue du secteur, et c'est pourquoi nous avons tant travaillé, compte tenu de la similarité des conditions agroclimatiques et des marchés. Nous n'avons pas l'ambition de faire du Guatemala le premier producteur mondial, mais nous voulons nous démarquer en proposant des fruits de la meilleure qualité. »

- Quelles sont les périodes d'exportation pour les fruits guatémaltèques ?

« Nous avons deux périodes de floraison. La période de floraison intense s'étend de juin à octobre, tandis que la période de floraison normale va de septembre à mars. En mars et avril, il y a déjà une pénurie de fruits. En mai, la disponibilité des fruits commence à augmenter, mais en réalité, nous avons des fruits pendant neuf mois de l'année entre les deux périodes de floraison. »

Croissance de la production très rapide d'une année sur l'autre

Selon le président d'Anaguacate, qui s'est exprimé auprès d'Avobook, l'industrie de l'avocat est l'un des secteurs à la croissance la plus rapide au sein de l'agriculture d'exportation du Guatemala.

« Je crois que c’est l’un des rares secteurs à connaître une telle croissance annuelle. C’est peut-être comparable aux baies, même s’il s’agit d’un segment différent. La croissance principale des cultures a eu lieu ces 4 ou 5 dernières années », explique-t-il.

Il estime donc que, à mesure que l'accès au marché américain se développera, les surfaces cultivées continueront d'augmenter.

« Nous allons poursuivre les plantations. L’expérience européenne a permis aux producteurs et aux exportateurs de gagner en visibilité. Je pense qu’elle a aussi démontré que les choses ont été bien faites. Il y a toujours une marge de progression. C’est pourquoi nous avons tiré des enseignements du Mexique. Nous échangeons également nos expériences avec le Pérou et la Colombie. Ils nous disent : “Regardez, les États-Unis, c’est possible ; c’est un marché différent, avec des exigences différentes, mais ça vaut le coup, surtout parce que le Guatemala peut fournir des fruits de très haute qualité” », explique-t-il.

Les problèmes de trafic maritime rencontrés durant la saison 2023-2024 ont-ils été résolus ? Quelles en étaient les raisons ?

Les compagnies maritimes ont attribué ce retard à des problèmes au canal de Panama. Le navire prévu pour le transbordement n'a pas respecté les délais, et il a fallu attendre une ou deux semaines supplémentaires pour effectuer la correspondance. Depuis Anaguacate, nous sommes en contact avec les entreprises assurant les liaisons entre le Guatemala et l'Europe. Pour l'instant, elles indiquent ne pas anticiper de problèmes majeurs et se disent confiantes quant au respect du calendrier. Elles ont au moins une visibilité jusqu'à fin décembre. Elles souhaitent observer l'évolution de la situation en novembre et décembre afin de confirmer notre position au premier trimestre 2025. C'est pourquoi nous étudions également le marché canadien qui, contrairement à l'Europe, offre des délais de transit beaucoup plus courts et avantageux.

- Combien de temps faut-il pour se rendre au Canada ?

« On parle d’un itinéraire plus rapide de cinq jours, par le nord-est, et d’autres itinéraires plus longs, d’une durée de 12 à 15 jours environ, mais directs, ce qui peut s’avérer très avantageux pour nous. C’est pourquoi nous souhaitons développer nos activités en Amérique du Nord : les conditions de transport y sont très différentes de celles de l’Europe. »

- C'est pourquoi, si les États-Unis s'ouvrent, cela représente une formidable opportunité de croissance pour vous.

« Le transport maritime vers les États-Unis prend environ quatre jours. Cela nous permet d'arriver avec des avocats très frais. Cela nous permet également de mieux les conserver, de les laisser un peu plus longtemps sur l'arbre, d'augmenter légèrement leur teneur en matière sèche, car

ce qui donne un fruit plus riche en huile, mais avec une saveur et une qualité exceptionnelles.