Gestion des vergers en climats extrêmes : réponses à La Niña au Chili
Il y a près de dix ans, la vallée centrale a subi un terrible gel printanier, juste après les fêtes nationales, avec des conséquences catastrophiques pour les fruits nouvellement formés sur les arbres à feuilles caduques. Il est fort probable que cette situation se reproduise ce printemps avec l'arrivée de La Niña, ce qui oblige les vergers à se préparer aux dégâts causés par le froid. Si les gelées hivernales peuvent entraîner la perte des fruits sur pied et des bourgeons floraux, affectant la production pendant deux saisons, les printemps froids peuvent également être dramatiques, car ils génèrent des dégâts invisibles qui finissent par affecter le bourgeon gonflé ou le début du stade chou-fleur. Les dégâts dus au gel sont visibles, mais les dégâts dus au froid, qui se manifestent généralement par des taches cuivrées sur le feuillage, pourraient affecter l'induction florale, rendant difficile la distinction des bourgeons qui produiront la fleur de 2024. Au départ, ce problème n'est pas détectable visuellement, mais à mesure que les panicules s'allongent, les fleurs s'ouvrent et tombent rapidement. Dans certains cas, les feuilles ne s'ouvrent même pas, ce qui entraîne une mauvaise nouaison et une défoliation précoce. Si les feuilles tombent au début de la floraison, les nouvelles panicules seront sous-alimentées à pleine floraison, car elles ne recevront pas les nutriments mobiles stockés dans le feuillage. De plus, par un printemps froid, le système racinaire risque de se développer plus tard, ce qui peut entraîner l'avortement des fruits par malnutrition.
Nous devons tirer parti des nouvelles technologies développées en météorologie, qui permettent d'établir des prévisions précises 30 jours avant toute anomalie climatique, nous donnant ainsi le temps de réagir et de prendre les mesures suivantes face à l'arrivée imminente du froid :
1. Commencez à reconstituer les réserves d'azote dans le feuillage et les racines en appliquant des acides aminés. Bien que l'urée soit couramment utilisée en hiver et au printemps, il est bien connu que cet engrais perd de son efficacité lorsque les températures baissent, ne parvenant pas à reconstituer les réserves. Il est préférable de privilégier les acides aminés à libération rapide et facilement assimilable pour augmenter efficacement les réserves des plantes. Si l'hiver est difficile, le froid affaiblira l'immunité du verger, entraînant une faible croissance printanière et une défoliation prématurée.
2. Arrosez avec modération en hiver et au début du printemps, car il est important d'améliorer l'oxygénation et la température du sol pour favoriser une croissance racinaire rapide. Si l'arrosage en début de printemps provoque un engorgement du sol, l'activité racinaire sera très faible et les plantes, affaiblies par les nutriments, seront plus sensibles au froid.
3. Privilégiez les nutriments qui réhydratent les tissus et renforcent les parois cellulaires. En hiver et au début du printemps, le potassium (K) doit être présent en plus grande quantité, car le froid provoque une déshydratation. Si un tissu se déshydrate, sa réhydratation favorise une récupération rapide. Le calcium (Ca) et le silicium (Si) sont essentiels au renforcement des tissus. On sait que le calcium est absorbé lorsque la plante est en pleine croissance racinaire, et de nombreux vergers subissent probablement une activité racinaire réduite en hiver. Apportez un supplément de silicium au calcium en utilisant du silicate de potassium ou de la terre de diatomées par irrigation. Le silicium se transformera lentement en acide monosilicique grâce à l'activité bactérienne (biosilication) et sera absorbé par les racines. Le silicium a plusieurs effets dans le sol et doit être apporté avant ou après un épisode de stress hydrique.
4. Développer la fertilisation biologique, car elle est plus efficace, renforce les tissus et stimule l'immunité des plantes, augmentant ainsi leur tolérance aux stress abiotiques. Les vergers utilisant des programmes de fertilisation biologique comprenant de fortes doses de carbone, d'extrait d'algues, d'acides aminés, de consortiums microbiens et de biofertilisants développent des cellules aux concentrations en solutés plus élevées, abaissant ainsi leur point de congélation. La fertilisation saline est très inefficace et produit des tissus fragiles et succulents qui présentent des dommages même à 0 °C, tandis que les tissus développés grâce à la fertilisation biologique ne présentent aucun dommage dû au gel, même à -4 °C pendant des périodes prolongées. Cet effet est documenté depuis un certain temps, mais le monde agricole, avec ses pratiques de gestion très traditionnelles, continue de privilégier l'azote au détriment des autres nutriments, ce qui entraîne des dommages et des déséquilibres dans la croissance et la production des fruits.
5. Appliquez l'engrais floral complet dès le début du stade chou-fleur, car les plantes seront hormonalement inhibées par le froid et les nutriments arriveront tardivement pour nourrir les nouveaux embryons. Prévoyez 3 à 4 applications pour couvrir toute la période de floraison et retarder l'éclosion des fleurs, car les nuits d'octobre sont généralement froides. L'engrais floral, en plus de nourrir les nouvelles fleurs et de favoriser la nouaison, prévient la chute prématurée des feuilles et renforce la panicule, ce qui permet d'obtenir un pédoncule plus long et plus épais, mieux résistant aux stress abiotiques et prévenant ainsi l'avortement des fruits.
6. Si, malheureusement, aucune mesure n'est prise à temps et que le verger est touché par le gel ou le froid, immédiatement après les événements, la capacité de récupération peut être sollicitée en favorisant la réhydratation des tissus par l'application d'un K de haute qualité associé à du chitosane pour réparer les micro-lésions qui se forment dans les tissus exposés au froid.
Ces mêmes pratiques culturales, utilisées pour accroître la résistance au froid, sont également recommandées en cas de prévisions de vagues de chaleur ou de stress hydrique. Les températures élevées et le vent peuvent souvent provoquer un stress hydrique et une déshydratation, même avec une irrigation adéquate. Cependant, une fois le stress passé, les plantes peuvent reprendre leur croissance et rattraper leur retard de production de fruits si les suggestions recommandées sont suivies.
Il semble que les années normales n'existent plus et que nous devions nous préparer à vivre avec des anomalies climatiques à différentes dates de l'année, en gérant les vergers en bon état afin qu'ils se rétablissent rapidement après chaque épisode de stress. 
Gonzalo Vargas
