Colombie, la vengeance
Dans la quête de l'eau, dont la Colombie regorge, de nombreux projets se sont implantés en haute altitude, parfois même trop haut, près des páramos (écosystèmes andins d'altitude). Là, le faible ensoleillement a engendré un cercle vicieux dans les vergers d'avocatiers, les empêchant de fleurir naturellement. Les plus chanceux ont survécu, mais ont dû attendre plus de quatre ans avant la fructification, perdant ainsi en précocité et impactant la rentabilité du projet. Si les altitudes plus élevées présentent moins de ravageurs et de maladies, elles offrent également un potentiel de rendement inférieur. Elles présentent toutefois un avantage commercial : la douceur du climat permet la production de fruits sains, de meilleure qualité interne, qui peuvent être conservés plus longtemps sur l'arbre, en attendant le moment optimal pour le marché.
Les plantes cultivées à plus basse altitude présentent une plus grande précocité et un potentiel de nouaison plus élevé, la nouaison ayant lieu lors de presque toutes les floraisons, mais lorsqu'elles ne sont pas irriguées, elles produisent un fruit plus stressé, semblable à l'avocatier péruvien, ce qui présente de sérieux problèmes de santé.
Churchill définissait le succès comme la capacité d'aller d'échec en échec sans perdre son enthousiasme. C'est ainsi que la Colombie consolide actuellement les fondements de sa revanche, qui finit toujours par arriver.
1. Irrigation : Essentielle, surtout à des altitudes inférieures à 2 000 mètres, car les étés seront de plus en plus longs et rigoureux. L’irrigation est cruciale non seulement pendant la saison sèche, mais aussi pour la fertirrigation, car la nutrition des sols est très complexe et pauvre en phosphore, calcium, potassium, magnésium, zinc et fer. La fertilisation manuelle mensuelle, peu efficace, affaiblit les arbres et les rend vulnérables aux ravageurs et aux maladies. De plus, les fruits produits dans les vergers mal nourris sont de faible qualité : petits et, pire encore, en très mauvais état, ce qui entraîne des pertes à destination. Il est très difficile pour l’industrie colombienne d’être compétitive sans investir dans la fertirrigation. L’installation de réservoirs de stockage d’eau aux points d’eau est nécessaire pour assurer des apports hebdomadaires en été et tous les 15 jours en hiver, ce qui est généralement suffisant. Si l’hiver est long et rigoureux, une fertilisation foliaire peut être envisagée, mais la fertilisation ne doit jamais être interrompue.
2. Gestion des sols : Les avocatiers plantés sur les plantations de café ont survécu, mais les vergers établis sur des pâturages à bétail soumis à un piétinement prolongé ont connu de graves problèmes de drainage et d’engorgement dus au compactage des premiers centimètres de sol. Actuellement, de nombreux vergers nécessitent une restauration complète et présentent une forte charge de micro-organismes pathogènes tels que Phytophthora sp. et Fusarium sp., qu’il est impératif de maîtriser.
Les premiers essais de planches surélevées ont été très concluants, permettant d'ameublir efficacement le sol et de mélanger les différentes couches dans les zones au profil plus pauvre, favorisant ainsi le drainage et l'oxygénation de la zone racinaire. Une fois la planche surélevée construite, une période de maturation du profil de sol s'ensuit, durant laquelle les pluies le compactent, le rendant prêt à être planté après 2 à 3 mois sans risque d'érosion. Dans les zones soumises à la Loi 2 (une réglementation agricole locale) où l'utilisation de machines est interdite, le travail a été manuel, à l'aide d'une fraise rotative suivant les courbes de niveau pour sous-soler le profil. Celle-ci est ensuite remplacée par une charrue à versoir pour créer une petite planche surélevée. Dès les premières pluies hivernales, il est recommandé d'utiliser un outil Hercules dans les zones basses plus humides afin d'assurer un bon drainage autour des plantes les plus fragiles.
En Colombie, il est fréquent de trouver des tranchées ou des demi-lunes creusées à la main au-dessus des plantes qui, au lieu de drainer l'eau, l'attirent et deviennent ainsi des canaux d'accumulation d'humidité. Les tranchées verticales peuvent être utiles, mais les tranchées diagonales ou horizontales entraînent la mort des plantes environnantes.
Les routes sont également essentielles, car elles permettent non seulement la circulation des machines agricoles pour faciliter la récolte, mais aussi le drainage du sol. Dans certaines régions, on a observé que les flancs de collines suintent pendant plus d'un an en raison de la présence d'importantes poches d'humidité souterraines. Il est recommandé de concevoir le verger, de préparer le sol, de construire des routes et d'observer le ruissellement de l'eau après l'hiver avant la plantation, car la plupart des flancs de collines présentent des failles géologiques qu'il convient d'identifier avant toute culture.
3. Pépinières : Ce point mérite d'être abordé, car le secteur colombien des pépinières est fortement informel. Les avis divergent quant au porte-greffe idéal, mais les résultats sont clairs et similaires à ceux d'autres secteurs. Le « criollo de tierra caliente » (créole de climat chaud) est une variété antillaise qui donne des résultats corrects dans sa région d'origine. Cultivée en altitude, elle souffre du stress du froid, sa croissance est ralentie et, comme toute bonne variété antillaise, elle ne tolère pas une humidité excessive. Le « criollo de tierra fría » semble être un hybride d'origine guatémaltèque, présentant une forte hétérogénéité. Ainsi, dans les régions froides et humides, le porte-greffe Hass est actuellement privilégié, non pas parce qu'il est exceptionnel, mais faute de mieux. Avec un choix aussi limité de porte-greffes, la conception de vergers performants est complexe, mais de bons résultats sont observés avec les porte-greffes Zutano, Semil et les clones. Il est important de noter que les porte-greffes clonaux possèdent deux points de greffe et que la spécialisation nécessaire à l'obtention d'une plante clonale de qualité exige du temps. Le choix d'une pépinière doit donc être fait avec précaution, les porte-greffes Zutano et Semil constituant l'option la plus judicieuse.
Un autre facteur important est le champignon du bois, facilement observable à la jonction greffon-porte-greffe, ce qui nécessite l'application d'une peinture fongicide pour désinfecter cette zone sensible. Lors de l'utilisation de greffons en V ou en incrustation, il est plus difficile d'ajuster les diamètres, ce qui laisse trop d'air entre les tissus et favorise l'oxydation. Le secteur est réticent à utiliser les greffes latérales ; il faudra donc du temps pour perfectionner cette technique. Enfin, la hauteur de greffage est importante : plus le greffon est haut, plus le bourgeonnement du greffon est faible, et inversement.
Idéalement, travaillez avec de jeunes plants pour éviter l'enroulement des racines et facilitez leur acclimatation sur le terrain en effectuant un arrosage sanitaire lors de la réception du matériel de la pépinière.
4. Pollinisateurs : En Colombie, le chevauchement des fleurs mâles et femelles est important, avec quelques variations selon l’altitude, ce qui laisse penser que les variétés pollinisatrices sont superflues. Cependant, à l’arrivée de l’été, le stress hydrique est tel que des avortements peuvent survenir chez les petits, moyens et gros fruits avant récolte, soulevant des questions quant à la vigueur de l’embryon face à ce manque d’eau. Sur le terrain, la variété Edranol s’est révélée peu efficace comme pollinisateur, tandis que la variété Zutano s’est avérée très efficace, comme dans plusieurs régions du monde. Cet apport de pollen est crucial en Colombie pour l’obtention de fruits hybrides vigoureux, car l’embryon doit supporter deux étés entre la floraison et la fructification, période durant laquelle il produit des hormones de stress susceptibles de provoquer des avortements.
5. Régulateurs de croissance : Les régions de basse altitude, où les températures et l’ensoleillement sont plus élevés, ont tendance à être plus précoces. En revanche, les régions de haute altitude, où le climat est froid et nuageux, nécessitent une intervention pour équilibrer le débourrement, en stimulant la ramification latérale afin d’accélérer le début de la production. Les pratiques culturales varient considérablement en fonction du seuil de température, ce qui permet d’adapter les densités de plantation aux climats chauds et froids afin d’éviter la surpopulation.
L'application de régulateurs de croissance doit débuter dès la plantation, l'objectif étant de favoriser l'apparition des premières fleurs la première année. Cela peut donner 2 à 3 fruits par arbre, ce qui est peu productif, mais stratégiquement, c'est essentiel pour ouvrir l'angle d'insertion des branches principales et favoriser une canopée aérée dès le début. Si la fructification n'a pas lieu la première année, une taille des branches est recommandée.
6. Incision annulaire : À moyenne et basse altitude, l’incision annulaire des branches permet de modifier la phénologie de la culture, en ciblant les périodes de récolte les plus propices. Elle peut être utilisée pour ralentir le débourrement, induire la floraison et favoriser la nouaison, réduisant ainsi la chute des fruits. En haute altitude, par temps froid et nuageux, les résultats sont très variables, avec une amélioration visible en 6 à 12 mois selon la durée de l’hiver.
L'épaisseur de l'incision varie selon le niveau car la vitesse de cicatrisation est différente.
Il est recommandé de badigeonner immédiatement la plaie pour prévenir la formation de champignons du bois.
7. Ravageurs et maladies : C'est l'un des domaines où les professionnels agricoles colombiens possèdent la plus grande expertise. L'apprentissage est rapide, surtout si des investissements sont réalisés dans la formation au développement d'équipements de surveillance performants. Les ravageurs varient entre l'été et l'hiver, mais les infestations d'acariens sont de plus en plus graves et persistent pendant presque toute la saison, avec une résistance observée aux acaricides.
Au début de la nouaison, on utilise des pesticides à activité résiduelle plus importante, mais ensuite, à mesure que le développement du fruit progresse, il faut faire attention aux résidus pour éviter les rejets à destination.
Le plus important est de maintenir les plantes en bonne santé et en bon état afin que la surveillance soit efficace, permettant ainsi de contrôler les ravageurs et les maladies à leurs premiers stades.
Le développement de consortiums microbiens qui stimulent la croissance des racines et réduisent également les agents pathogènes du sol est fondamental pour obtenir un verger sain et productif.
8. Taille : Sous les tropiques, en raison d’une forte humidité relative et d’une couverture nuageuse importante, les plantes s’affaiblissent et s’étiolent avec le temps, ne parviennent plus à développer de nouvelles racines et présentent un vieillissement accéléré dès la septième ou huitième année, finissant par dépérir et mourir rapidement. La taille et l’équilibrage du feuillage et du système racinaire permettent à la plante de conserver une apparence jeune. Un feuillage aéré, favorisant une meilleure ventilation, réduit les risques de maladies, car la lumière est essentielle, et améliore l’efficacité des traitements phytosanitaires.
La grande majorité des vergers colombiens ne pratiquent pas la taille ou la taillent mal, se contentant d'un étêtage timide en altitude, maintenant ainsi un couvert dense et sombre et concentrant la nouaison sur la périphérie du feuillage. Un couvert ouvert et bien aéré permet d'accroître le volume de feuillage productif, assurant ainsi des fruits protégés, sans stress et présentant de meilleures qualités après récolte. 
Gonzalo Vargas
